Противостояние империй

Стрелки, сверкая латами, устремились вперед. Пробежав шагов сто, они с ходу послали стрелы навесом. К большому разочарованию Вариана, ни одна из приземистых фигур на вершине холма не упала. Зато крики боли и ярости слева и справа возвестили о том, что войска короны открыли кровавый счет. Несколько десятков стрел северян по крутой дуге рванули в сторону атакующих, но, обессиленные, рухнули к ногам южан. Дистанция была выбрана правильно. Живя в складчатой местности, северяне предпочитали стрелять часто и близко. Их луки были бессильны на такой дистанции.

Заработали хитроумные боевые машины столичных инженеров. Массивные требуше распаковывались и собирались. Толку, конечно, от них в поле было немного, но, раз уж привезли, надо использовать. Телеги со снарядами уже подъезжали к позициям. Значительно более компактные катапульты пристреливались по гномам, те даже не дрогнули, когда один особо удачный выстрел поднял фонтан земли перед самыми их рядами.

Обслуга аркбаллист что есть сил ругала команду снабжения, которая поставила подводу с припасами в хвост обоза. Скорпионы били навесом наравне с арбалетчиками. Вариан задумчиво кивнул.

Внезапно из-за широких спин гномов вдруг рванули красно-оперенные стрелы. И не навесом, а прямой наводкой. С леденящим свистом красными росчерками мелькали смертоносные снаряды, безошибочно находя щелку в доспехе, прорезь в шлеме или незащищенное место. Стрелы летели редко, но поражали цель с огромного расстояния.

– Эльфы! – зло сплюнул Утер. – Погодите, подлые нелюди, доберусь я до вас, – тискал он рукоять своего любимого молота.

– Пусть арбалетчики бьют по людям, – передал приказ Вариан гонцу.

Солдат молнией исчез со срочным приказом, его место тотчас занял другой.

Эхом разнеслось приказание, стрелки под смертоносным красным дождем разделились на две группы и устремились к флангам.

– Мой лорд, – подал голос сенешаль, и Вариан повернулся к нему. – Наших стрелков больше. И бьют они не менее результативно, чем враги. Боевые машины скоро начнут огонь. Если враг не перейдет в атаку, мы перебьем все людские силы, и останутся только гномы с эльфами.

Король молча принял это наблюдение к сведению, глядя, как уменьшается количество его арбалетчиков.

Меж тем северяне кричали все яростнее и отчаяннее. И, наконец, живая лава людей не выдержала, дрогнула и с ревом ярости и отчаяния устремилась на гвардейских стрелков, стремясь соединиться и ударить всей мощью по центру, смять, раздавить ненавистную гвардию. Расклинить ее и растереть о твердь скалы либо же утопить в стремительных водах.

Арбалетчики дали еще пару залпов и устремились за стену щитов. Вариан отдал приказ. Отрывисто и сердито, точно рык проснувшегося льва, прозвучал разрешающий сигнал. Рыцарские клинья вассалов короны устремились на человеческую лаву, которая уже почти соединилась напротив гвардии. Наемники и пешие дружины поспевали за своими сеньорами.

Сияющие цветастые клинья рыцарства с разгону ворвались в толпу неприятеля. Воздух взорвался грохотом доспехов, ржанием лошадей, криками раненых и азартными выкриками сеньоров. Рыцари глубоко прошили легко задоспешенное войско неприятеля. Но северяне не зря слыли стойкими бойцами. Конная лава намертво завязла в рядах беловолосых.

И было бы им туго, когда бы не подоспели их основные пешие силы. Со звериным ревом навалились дружины сеньоров. Упорно рубились наемники, группами и поодиночке. Легкие южане норовили забежать со спины. Выходцы с запада упорно лезли в гущу. Восточные наймиты ошивались за спинами, норовя поддеть зазевавшегося на копье.

Силы северян съеживались. Щетинились короткими копьями, выскакивающими из-за наспех собранной стены щитов. Но тяжелые рыцарские скакуны легко проламывали этот хлипкий заслон, а вражеские копья бессильно скользили по дорогим доспехам. Мятежники пытались вновь собрать строй и дорого продать свои жизни. И впрямь, там, где не было поддержки тяжелой конницы, им удавалось на мгновение поколебать чашу весов в свою сторону. Но лишь такой очаг сопротивления начинал разрастаться, тут же очередной барон, жаждущий славы, со своей дружиной пробивал строй – и сопротивление рассыпалось.

Наконец, не выдержав натиска, северяне обратились в бегство. Сперва они пытались отступать группами и огрызались, но лишь конница получила свободу маневра – она вновь перестроилась и стальной сокрушительной волной прошила ряды отступающих насквозь.

Наемники не теряли зря времени, глубоко вклиниваясь в отступающие ряды и обращая северян в паническое бегство.

Опьяненные кровью рыцари рубили и втаптывали убегающих в грязь. Тщетно горнисты короля трубили сигнал к отступлению. Знать закусила удила и гнала северян прямо на стену гномьих щитов.

Вариан грязно выругался, поминая уродливых, тупых, пьяных гномов и матерей своих вассалов, и отдал команду двигаться вперед.