Противостояние империй

Грозный фронт дрогнул, сомкнул щиты и слитно выступил навстречу гномам, неотвратимо, как прилив. Шаг за шагом стена щитов приближалась к подножию холмов. Увы, слишком медленно. Строй не позволял людям бежать. Вскоре под ногами гвардейцев застонали и захрипели раненые северяне. Воины короля не утруждали себя добиванием врага. Все, кто выжил в кровавой резне, были затоптаны тяжелыми подкованными сапогами гвардейцев.

Следом потянулись медлительные осадные машины, из тех, что могли двигаться. Пешие инквизиторы остались прикрывать их, машины дороги, а главное, их невозможно быстро построить в условиях похода. Конница же следовала в тылу пехоты, хотя Утер и рвался поквитаться с обрубками и остроухими.

Войска вассалов готовы были растереть остатки некогда могучего войска о несокрушимую твердь ростовых гномьих щитов и предвкушали кровавую потеху, когда внезапно в щели между щитами хирдманов, вылетело целое облако эльфийских стрел, каждая из которых безошибочно нашла цель, без разбора убивая конного и пешего.

В тот же миг небо словно разорвало пополам, а ряды хирдманов окутались едким белым дымом. Это аркебузеры гномов выпустили из своего оружия сотни мелких нарубленных железных осколков. Белугой взвыла раненая пехота. Лошади взвились на дыбы, грозя опрокинуть своих бронированных седоков. Армия баронов замешкалась, восстанавливая порядок.

Еще пару смертоносных залпов от эльфийских стрелков рыцари восстанавливали дисциплину среди смятенной пехоты и порывавшихся бежать наймитов. Аркебузеры пока молчали.

За это время средняя часть хирда успела отступить назад, а фланги вытянулись и выдвинулись вперед.

Меж тем северяне, воспользовавшись секундной заминкой, уже втягивались в открывшиеся проходы в стене щитов.

Увидев, что беззащитная добыча уходит, рыцари пришли в неописуемую ярость и устремились вперед, нещадно настегивая лошадей.

Злые, огромные рыцарские скакуны в едином порыве взрыли еще не успевшую просохнуть землю и всем свои весом, как всесокрушающая горная лавина, обрушились на гномов.

Хирд дрогнул, попятился на пару шагов, но не прорвался. Заработали длинные копья. Истошно ржали лошади. Кричали придавленные рыцари, заживо затаптываемые напирающими сзади. Зло и отрывисто рявкали гномы на своем гортанном наречии.

Наконец сильно поредевшее рыцарство отхлынуло, чтобы развернуться и вновь обрушиться на проклятых карликов, но хирд уже захлопнул ловушку. Отступать было некуда.

Еще один залп аркебуз создал панику среди лошадей. Обезумевшие скакуны метались из стороны в сторону, не слушаясь наездников, стремясь покинуть этот ад. Под их копытами гибла сбитая с толку беззащитная пехота. Эльфийские стрелы собирали богатый кровавый урожай. Эльфы стреляли точно, не торопясь.

Хирд захлопнулся. И не было силы, что могла бы его прорвать. Гвардия слишком далеко, и торопиться некуда. К ним присоединились арбалетчики гномов и остатки северян, расстреливая обезумевшего врага из своих легких луков.

Увидев, что его вассалы попали в западню, Вариан разразился грязной площадной бранью. Пехота никак не поспевала. От метательных машин толку мало, слишком велик шанс попасть по своим.

– Проклятье! Где этот гоблин со своим порошком?! – накинулся он на Ллойса. – Пусть заряжает его в катапульту и бьет по этим живым обрубкам!

– Ваше величество, – как всегда спокойно, как будто не погибал всего в пол полета стрелы цвет рыцарства, отвечал сенешаль, – еще накануне приказа о выдвижении основных сил вперед он устремился за косогор в тылу. Он сказал, что готовит сюрприз для земляков.

– Гоблинский выродок! Пусть молится своим подземным богам, если его подарочек не поспеет к торжеству!

– Утер! – Северянин молча звякнул доспехами, приближаясь, в знак внимания. – Бери своих рыцарей, и городских в придачу, и попытайся пробиться к сеньорам! Мы поспешим следом! Главное – пробейся, расклинь этих пещерных выродков и продержись!

– Мы их размажем, – угрюмо отвечал Утер.

Инквизитор прокричал сигнал к атаке. Соседние кони присели и попятились от его нечеловеческого рева. Луженая глотка позволяла инквизитору обходиться без рога и так вдохновлять своих бойцов на атаку, что набравшие разгон защитники веры сметали любые препоны.

Белая колонна блистающих всадников начала смертоносный разгон. Вслед за ней, подчиняясь густому низкому и протяжному сигналу, устремилась пестрая толпа городских рыцарей.

Стальная лава белого рыцарства уже успела обогнуть вышагивающую линию щитов и перестроиться, когда король заметил движение с правого фланга – между сжимающим кольцо хирдом и крутым каменистым утесом.

Завидя, что конные силы инквизиции устремились на подмогу попавшим в кровавую баню баронам, рыцари севера, при поддержке конницы, задумали обогнуть пехоту и ударить по ставке, одним махом обезглавив противника.