Противостояние империй

По просьбе короля сенешаль и глава альтеоритов написали письма в свои имения, чтобы слуги отыскали любые сведения о гоблинах в библиотеках.

Задумчивость Вариана разрушил подскакавший Мюллих. Король встрепенулся и кивнул, готовый выслушать доклад.

– Мое почтение, мой господин, – склонился в седле разведчик. – Неприятель расположился на гребне невысокого холма в полудне езды. К обеду как раз будем. В центре он выставил хирд гномов. Около пяти тысяч бойцов. Разведка докладывает об эльфийских штандартах, однако самих эльфов пока не видно. За хирдом – ставка ормунда. Основные силы расположились слева и справа от гномов, занимая склоны холма, тысяч до трех в каждом крыле. Слева они упираются в берег реки, простите, господин, запамятовал, как ее называют. Справа – в довольно крутой скальный выступ. За правым крылом, в тылах, расположен сборный отряд рыцарей и конницы – всего заметно двадцать штандартов и около сотни лошадей. У меня все.

– Заметны ли осадные орудия? Катапульты, скорпионы?

– Нет, мой господин. Парни лазили на скалу. Оттуда лагерь вроде неплохо просматривается. И ничего такого там не обнаружили. Там их, конечно, поджидали, но арбалетчикам удалось отогнать неприятеля.

– Спасибо, Мюллих, ты свободен.

Вариан со свистом втянул воздух. Близился час, когда решится судьба королевства. Предстояло избрать тактику, перегруппировать войска и воодушевить воинов на битву.

– Ваше величество!

Колонну спешно нагонял изможденный и пропыленный гонец в цветах короны. Вид у гонца был неважный. По всему было видно, что вести очень срочные и неприятные.

Король зло сплюнул и осадил коня.

– Говори!

– Орки, ваше величество! Они напали! Им нет числа! Весь юг пылает! Они двигаются все дальше, на север, очень быстро.

– Проклятье! – рявкнул Вариан. – Как? Почему? Где была разведка?! Почему раньше мне об этой угрозе никто ни строчки не написал?! И вот теперь, в нескольких часах от решающей битвы, я узнаю, что орки спешно движутся на мою столицу?! Мюллих! – король рявкнул так, что соседние кони взвились на дыбы.

Вездесущий разведчик спустя всего несколько мгновений возник рядом.

– Какого кривого гнома орки угрожают столице?! Мюллих?! Почему я об этом ничего не знаю?

Глава разведки – человек бывалый и тертый не в одной кампании, но, когда король начинал повышать голос, даже он терял самообладание.

– Ваше величество! – мгновенно спешился он и упал на колени в истоптанную холодную грязь. – Разведка не докладывала ничего необычного. Орки откатились вглубь степи более чем на день пути еще в конце осени и больше не казали носа. Дальше в степи мы никогда не заходили. Эти твари бегают, как лошади, и способны нагрянуть с любой стороны. Мы думали, они опять между собой грызутся. Никогда еще они не объединялись в такие группы, чтобы угрожать крупным городам.

– Без тебя знаю! И тем не менее они очень даже угрожают. Весь юг в огне, и они движутся дальше! – зарычал король, подавая вперед, на коленопреклоненную фигуру, лошадь.

Тяжелый взгляд, полный густого раскаленного янтаря, сверлил Мюллиха, и тот не смел отвести глаз от этого змеиного взгляда.

– По существу!

– Уже в Чаффере до меня дошли вести о разрозненных нападениях на южные рубежи. Их было не больше обычного. Но я решил, что это обычные набеги, и не стал беспокоить ваше величество. Все же турнир и кампания. К тому же это ж орки! Они сложнее топора ничего в жизни сделать не смогут! Им не взять даже средней руки город! А эти южане, сами знаете, не стены возводят, а так, гнилые заборы!

– Проклятье! Проклятье! – рявкнул король. – Мюллих! Собирайся! Передай кому-нибудь тут полномочия. Теперь уже разведка не очень-то и нужна, и быстро на юг! Разузнай все! Слышишь?! Все! Кто их ведет, как можно их опять стравить друг с другом. Сколько и каких войск у них, каковы их планы. Даже сколько раз в день их главарь ходит в нужник! Слышишь меня?!

Вариан уже орал в голос, свесившись со скакуна. Огромный рыцарский конь хрипел и бил копытом, желая испытать твердость подков на человеке.

– Пшел отсюда!

Дважды повторять разведчику не пришлось. Прямо с колен он взметнулся в седло и устремился куда-то вдоль колонны.

– Снять бы с него голову, да таких толковых людей нынче не найдешь… – пробурчал он вслед удаляющейся фигуре. – Ллойс! Утер!

Две молчаливые фигуры поравнялись с королем.

– И что мне делать? Все бросать и разворачиваться назад?

– Мой король, в столице собор! Нельзя дать и полшанса, чтобы эти зеленокожие животные осквернили нашу святыню! – убежденно начал Утер.

– Оставь это. Наша церковь – это я, – отмахнулся Вариан. – Я и Настоятель, и единственный носитель божественной крови. Где я, там и церковь.

Такая трактовка была нова для инквизитора, и он серьезно призадумался.

– Ваше величество, я, конечно, не стратег… – начал, по-своему обыкновению, сенешаль.

– Ради всего святого, Ллойс, гном горбатый тебя дери, – к сути! – раздраженно прервал его Вариан.