Противостояние империй

Храмовник распрямился, расправив широкие плечи. Озорные весенние зайчики брызнули в разные стороны от чешуек брони. Монарх заключил могучего рыцаря в крепкие объятья.

– Рад тебя видеть.

Утер вновь попытался преклонить колени, но был решительно остановлен.

– Наконец вы добрались, ваше величество! У нас все готово, – прогудел северянин. – Позвольте представить: Дромуар по прозвищу Железные Руки, глава местной обители инквизиторов. Дромуар был так добр, что пригрел меня и моих людей в эту суровую зиму.

Седой сухонький старик старательно смотрел в пол, демонстрируя блеклые остатки жидких волос.

– Встаньте, с колен, славный рыцарь! Вы можете смотреть на своего короля без опаски. Я не караю за это, как бывший Настоятель церкви. Мне нечего скрывать от подданных, служащих мне верой и правдой.

Инквизитор медленно поднялся с колен, устремив тусклый взгляд некогда голубых глаз на короля.

– Рад приветствовать вас в Чаффере, ваша светлость! Это большая честь для нас. Прошу вас в любое время навещать нас в нашей скромной обители. Конечно, она не такая пышная, как подобает вашей светлости, но все же там будут вам искренне рады.

– Ваши слова весьма учтивы, рыцарь. Спасибо за приглашение, я обязательно посещу обитель. Как глава церкви хочу поблагодарить вас за приют для Утера и его отряда. Я знаю, ваше жилище и так тесновато для ваших людей. Это было весьма благородно с вашей стороны. Я это запомню.

Дромуар с достоинством поклонился:

– Это мой долг, ваша светлость.

Вариан и Железные Руки чинно распрощались, и Утер с королем двинулись дальше. Храмовник представил ему альтеорита, главу серых и всех собравшихся горожан, купцов, представителей цехов, городской совет. Каждому из них Вариан уделил несколько фраз, не преминув выказать глубокую осведомленность о каждом.

У одного поинтересовался, как его подагрические колени. Другому посулил знакомого безземельного рыцаря в женихи для его дочери, которую тот никак не мог выдать замуж. Третьему намекнул, что решение в давней тяжбе не за горами. Словом, молодой монарх сделал все, дабы завоевать симпатию горожан. И, как выяснилось, не зря. Горожане передали под командование Вариана десяток тяжелых конников с небольшой свитой.

Наконец с церемониями было покончено, и монарх в сопровождении Молота Колдунов и войска устремился к лагерю.

– Утер, все ли твои люди прибыли?

– Да, ваше величество. К сегодняшнему дню из разных городов и поместий прибыли все рыцари-храмовники, на которых я рассчитывал. Они докладывают, что на момент их выезда все ленники собирались в поход.

– Отлично. Ты хорошо поработал, Утер. Через месяц будет грассудий. Отметим праздник, устроим турнир. Думаю, к этому времени подтянутся остальные, и двинемся в путь.

Странный гость

Время шло. Город готовился к пышному турниру. Едва сошел снег, как десятки рабочих засуетились на поле перед городскими стенами. Землемеры размечали площадку. Рабочие строили рубеж. Плотники собирали трибуны. А в городе не утихал звон молотков – то кузнецы подправляли доспехи приезжим лордам, наспех ковали оружие наемникам или просто в надежде повыгоднее сбыть в преддверии конфликта.

Портные сутки напролет шили знамена, вымпелы, латали котты. Ростовщики, – уже из числа людей, конечно, – спешили ссудить деньги в счет предполагаемой богатой добычи разным дворянчикам.

Наконец наступил долгожданный праздник. Поле очистилось от снега и радостно зеленело травкой. Шатры, точно лес, окружали ристалище. Развевались знамена, реяли штандарты. Задорные солнечные зайчики весело скакали по начищенным до зеркального блеска доспехам знати, которая с важным видом инспектировала своих людей. Всюду стоял веселый и деловой гомон, ржание лошадей, позвякивание оружия.

Поодаль была ярмарка. Крестьяне и ремесленники торговали изделиями, которые успели наготовить за время холодной зимы. Там же выступали клоуны, жонглеры, бегали задорные карлики в таких ярких костюмах, что от их мельтешения рябило в глазах.

Еще чуть в стороне стояли белые шатры инквизиторов. Белые рыцари не принимали участия в турнире, но все равно были при параде. Их котты могли поспорить белизной со снегом, доспехи сияли, как солнце, а грозные красные мечи, вышитые на груди, мгновенно сбивали спесь со всякого встречного.

В центре разместилось ристалище с трибунами и местом для короля и самых крупных лордов. Трибуны, точно распростертые крылья, с двух сторон охватывали поле брани, пока что разделенное барьером для одиночных рыцарских сшибок. И плотники, и ткачи были страшно горды, что сумели возвести столь большую и красивую постройку за короткий срок. Трибуна имела целых пять рядов скамей и вмещала чуть ли не полгорода. Хотя всем желающим все равно не хватило места.