Противостояние империй

Вариан глотком осушил кубок, со стуком поставив массивную каменную кружку на полку камина, и вновь откинулся на спинку кресла, украшенную шкурой горного медведя:

– Ты прав, Ллойс. Как всегда, прав. Что же имеет противник? Мюллих докладывает о десяти тысячах пехоты. Хорошо вооруженной и дисциплинированной. Северяне – хорошие бойцы. Заварушки там дело обыденное, и пехота представляет грозную силу. В дисциплине они немногим хуже гвардейцев, и, уж конечно, близко не стояли рядом с южанами или восточными разгильдяями. Еще есть у них сотни три конницы. Но местность там гористая, и северяне не привыкли использовать кавалерию. Ну, и с полсотни рыцарей вместе со свитой. Вроде бы неплохо. Но гномы…

Король надолго замолчал, уйдя в себя, точно обдумывая какую-то сложную мысль. Что выставит Подгорное царство? Мюллих докладывает о двух сотнях специальной панцирной пехоты в Ингольштофе. Туда же перебрасываются какие-то грузы их подземелий, наверняка боевые машины. Как бы гномы не преподнесли нам неприятный сюрприз. Об их воинах ходят легенды. Правда, у меня для них припасен сюрприз. Уж Утер расстарался, хотя он страшно недоволен, но ничего, как-нибудь переживет. Вариан мрачно усмехнулся.

– Позволено ли будет говорить? – вяло спросил сенешаль.

Вариан покосился.

– Что за формальности, Ллойс? Мы не на приеме. Говори.

– Когда и где ваше величество планирует собрать силы? И как действовать?

– Хороший вопрос, Ллойс. Я долго думал по этому поводу. Думаю, ударить нужно сразу же, как только дороги просохнут достаточно, для того чтобы по ним мог пройти обоз. Я переброшу свои силы в Чаффер, пока еще стоит зимняя дорога. Все же тащить тяжелые телеги по грязи через полстраны не самая лучшая затея. Ничего, город потерпит пару месяцев мои войска. Пусть Октий усилит свои проповеди… А вассалам прикажу быть не позднее грассудия. Отметим там первый день лета. Устроим горожанам пышные празднества. Турнир. Это поднимет дух всех рыцарей. – Вариан скривился в презрительной усмешке. – Горожане тоже выпустят пар. И на запале двинемся на Ингольштоф. Во-первых, он занимает удобное центральное положение. Оттуда открываются дороги на любой замок, и, что немаловажно, на вход в эти… гномьи дыры. Во-вторых, это место, где был заключен ормунд. И захват Ингольштофа будет значимым символом. Я надеюсь, это деморализует северян. И все те мелкие барончики и просто рыцари, желающие отколоться от ормунда, но пока боящиеся, будут стекаться туда. И главное, именно в этом городе сидят гномы, это и есть их главное гнездо. Нужно раздавить змею раз и навсегда!

– Неплохой план, ваше величество. А что вы думаете насчет эльфов? Насколько я читал из донесений, был древний пакт между эльфами и гномами.

– Пакт, – проворчал Вариан. – Я думаю, Ллойс, что было, то прошло. За четыре сотни лет бумага истлела. Надеюсь, эльфы не придут. Сам посуди. Что они могут?! Они слишком трясутся за жизнь, чтобы участвовать в битве. В лесах их не достать, пока не достать. К тому же мы не объявляли им войны. Ну, сожгут пару усадеб на востоке? Ну так и что? Занять эти территории они не смогут, как и продвинуться вглубь страны. Думаю, эльфы не слезут с дерева. А вот когда Владыка подземного престола приползет ко мне на коленях, прося пощады… Тогда мы подумаем и об остроухих. Раньше гномы активно сражались с эльфами, вот и расспросим Владыку о методах борьбы.

Вариан осклабился улыбкой волка, увидевшего заблудившуюся овцу.

Колонна растянулась на многие километры. Сплошная тысячеголовая змея из людей, лошадей, знамен и телег отчаянно месила рыхлый снег, превращающийся в воду под множеством колес, копыт и ног. Весна выдалась неожиданно теплой, и широкая зимняя дорога превращалась в непролазную грязь день ото дня. Как ни спешил Вариан со сборами, все же благоприятный момент был упущен. Король надеялся, что севернее дороги сохранили приличный вид.

И все же войско двигалось слишком медленно, заставляя нетерпеливого монарха скрежетать зубами. Дальше же дорога стала получше, и в Чаффер обоз прибыл всего через три недели.

У врат города короля встречал Молот Колдунов и Железные Руки со свитой. За их спинами переминались глава местной обители серых ряс и альтеорит. Чаффер был достаточно крупным, чтобы иметь обители и тех и других.

Глава города вкупе со знатными горожанами держал в руках символический золотой ключ. Люди Октия потрудились на славу, и большая часть жителей Чаффера думала, что на севере засели злобные еретики под руководством жестоких гномов, съедавших на завтрак, обед и ужин по человеческому младенцу заживо, запивая дьявольскую трапезу слезами девственниц. Встречали войско по-королевски. Солдат для размещения ожидали разбитые шатры. Для высшего состава наскоро возвели бревенчатые домики. Десятки столбов дыма говорили о том, что воинов ждет горячее угощение. А красноречивая пирамида из бочек с вином обещала и веселье.

Вариан приблизился к коленопреклоненным инквизиторам и горожанам. Король спешился, небрежным жестом отослав стременного.

– Утер, Молот Колдунов! Встань!