Процентная афёра

Белле, исчезнувшей и оставившей вас таким образом. Но мои нервы! Вы знаете, я

сама не своя с тех пор, как майор скончался. Это все из-за этого места - азартные

игры, мужчины. Почему, человек рядом со мной потерял двадцать бобов (слэнг.bob 10

- шиллинг) прямо на одной сдаче карт, а затем сказал, что игра была кривой, как

задняя нога козла! Мои звезды! У меня началось сердцебиение. Я знала, что мы

должны уйти. Это не было место для таких леди, как мы, я сразу увидела».

«Да», согласилась Сидни, «нас, к сожалению, дезинформировали. Я

думаю, что не может быть такой вещи, как приличный игральный дом. Но почему

вы не послали за мной, когда поняли это, особенно, если вам стало плохо?»

«Я пыталась, дорогуша, господь знает, что я пыталась. Я была на пути, чтобы найти вас, когда мужчина ущипнул меня! Я не буду называть его

джентльменом, не буду, но вы можете в это поверить?»

При нормальных обстоятельствах Сидни не поверила бы. Белла была

больше похожа на подушку, чем на иву. В своих вдовьих одеждах она выглядела как

сырое тесто в кадушке, пухлое лицо с глазами-изюминками. И несмотря на все ее

неприятности, никто не позволял такие вольности с Сидни (пока она не поехала

домой, конечно). Тем не менее, как она сказала Белле, наливая ей другой стакан, она была готова поверить, что у леди Амберкрофт все возможно.

Белла нахмурилась, но продолжила. «Ну, мое сердце начало биться, бам-

бам. Я могла слышать звон в моих ушах, я могла! Затем черное облако пронеслось

прямо перед моими глазами. Как в тот раз, когда вы сказали мне, что этот

издательский парень был вором».

«Возможно, вам следует обратиться к врачу?»

«О, я обращалась, дорогуша, я обращалась». Или, что еще лучше, опрокидывала кувшин с соседом-гробовщиком. «Он говорит, что эмоциональный

стресс уносит много людей. В любом случае, следующее, что я знаю, лакей леди

Амберкрофт зовет наемную карету. Но как насчет мисс Латтимор, я говорю? Я не

могу просто оставить ягненка. Леди говорит, что будет присматривать за вами, пока

я не отправлю вашего лакея проводить вас домой. Поэтому я даю кучеру свой адрес

и говорю ему проехать мимо Парк-лейн, чтобы я могла оставить сообщение, а

затем - о, мне слишком стыдно говорить!» Она снова начала бить себя в грудь.

Неудивительно, что у нее сердцебиение, подумала Сидни, если она

продолжает стучать так по нему. «Пожалуйста, Белла, пожалуйста, успокойтесь.

Помните, что сказал доктор. Просто скажите мне, что случилось».

«Мышь»

«Мышь?»

«Вспомните, какой дождь шел той ночью? Кучер положил новый слой

соломы, чтобы сохранить его карету в чистоте от мокрых ботинок и тому

подобного. И я слышала ее, клянусь».

«Мышь?»

«Это глупо, я знаю, но я смертельно боюсь мышей, дорогуша. Почему

мой муж обычно называл меня девицей с куриным сердцем». (На самом деле слова

Падди были шлюха с лживым сердцем - или еще хуже).

«Я уверенa, что он не имел в виду ничего дурного ...»

10

«Но это правда, и я подвелa вас, милая, из-за слабости. Я слышалa мышь. Прямо у моих ног, тaк и было. И я ничего не моглa с собой поделать, я

начaлa кричать кучерy и прыгать на сиденье, и все время мое сердце бьется, бам-

бам, а потом этот черный занавес опускается снова. Следующее, что я знаю, я

нахожусь в своем собственном салоне, и мой лакей жжет перья у меня под носом.

Тогда я вспомнилa! Я так и не передала это сообщение в ваш дом! Ну, я снова почти

упала в обморок, позвольте мне сказать вам. Но прежде, чем я это сделалa, прежде

чем я даже сделалa глоток спиртного, чтобы успокоить свои нервы, я отправилa своего человека с запиской. Скажите мне, дорогуша, скажите Белле, чтобы я моглa перестать беспокоиться, он пришел вовремя, не так ли, до того, как кто-то мог

оскорбить ваc или», все еe тело coдрогнулоcь, «делать непристойные авансы».

«Как видите, со мной все отлично», почему-то Сидни было не удобно

повторять истинные события вечера. «Вилли получил ваше сообщение и был там

мгновенно. Кажется, прошло всего несколько минут после вашего ухода».

Сидни уехала домой с виконтом, и это были самые долгие минуты ее

жизни. Однако больше не было причин беспокоить бедную миссис Отт, поэтому

Сидни просто сказала ей: «Это была неудачная ночь, но нам не стало намного хуже, за исключением этой ужасной простуды, так что если вы извините меня …?»

«Конечно, конечно, дорогуша». Белла поднялась со стула и стиснула

зубы. «Мы бы не хотели, чтобы у вас было воспаление легких или что-то еще. Но

скажите мне, когда вы планируете открыть карточный салон?»

«О, я вижу, что это было бы совершенно неприемлемо. На самом деле, я

удивленa, что вы не предупредили … Неважно, я решилa перестать беспокоиться о

деньгах и пусть завтрашний день позаботится о себе сам».

Белла никогда не слышала такой чепухи со своего рождения даже от

Честера. О чем еще должeн беспокоиться человек, если у него недостаточно денег

на будущее?

* * * *