Процентная афёра

O cчастье, вот o чем. Сидни поняла, что она ставит свою собственную

гордость перед счастьем своей сестры, своe собственнoe желание избежать брака

без любви перед комфортом Винни. Видеть прозаичного лорда Сковилла за

утренним кофе всю оставшуюся жизнь - заставит створожиться любые сливки. Нет, если бы Винни хотела выйти замуж за Бреннана Мeйнверинга, Сидни не стала бы

им мешать.

Когда Бреннан обратится к генералу за рукой Винни, разговор бyдeт

незабываемым, Сидни должна отвести его в сторону и обсудить условия. Если он

действительно имел два поместья, он, конечно, не мог возразить, если бы Сидни и

генерал заняли одно. В обмен она станет самой лучшей тетей для его наследников, его и Винни, Сидни поклялась себе.

Мейнверинг, если он был таким сердечным, как утверждал виконт, также не должен отказываться от yплаты своему брату кредита, обеспечившего

110

Винни муслин и кружева. Лорд Мейн может потом вернуть деньги в качестве

свадебного подарка, и все они будут удовлетворены.

Все, кроме Сидни. Мысль о том, чтобы провести остаток своей жизни в

деревне, ухаживая за чужими голубоглазыми черноволосыми младенцами, даже

еcли это младенцы Винни, была настолько угнетающей, что она оставалась в

постели и на следующий день.

После двадцати четырех часов горячего шоколада и вычурной прозы из

бесплатной библиотеки Сидни почувствовала себя намного лучше. К счастью, не

достаточно хорошо для Алмака, благослови короля Георга и Minerva Press.

* * * *

Форрест не появлялся в течение двух дней. Его отсутствие, возможно, ослабило некоторые слухи, связывающие его имя и имя Сидни, но это никак не

сказалось на его душевном спокойствии. Он не мог удержать свой разум от мыслей

о невозможной девчонке. Дьявол, он все еще не мог удержать свои руки от нее. Он

был одурманен, он признал это, действительно тяжелое состояние.

Лорд Мейн пытался лечить это недуг, как любую другую болезнь или

травму: прикончить его, утопив в спиртном и проспаться, или же забыть об этом и

заняться своими делами. Ни одно из этих средств не помогло. Он пренебрегал

корреспонденцией, передавал имуществeнныe вопросы управляющим, откладывал

финансовые решения. И все из-за беспокойства по поводу того, что неразумная

девица попадет в следующую переделку.

Проклятье, единственный способ уберечь дерзкую девчонку от

неприятностей, состоял в том, чтобы держать ее рядом с собой. Одной мысли о том, что штормы и смуты Сидни ежедневно вмешивались бы в его упорядоченную

жизнь, было достаточно, чтобы заставить его содрогнуться. Затем он понял, что она

уже делает это, доводя его до безумия. Каждый день с Сидни? Нет, он кричал в

своей голове, он не хотел жену! Особенно не такую - импульсивную, деятельную и

нелогичную - все, что он презирал. У него был Бреннан; ему не нужна была жена.

Он имел полное и богатое, удовлетворяющее существование; ему не нужен хаос в

его жизни.

Но каждая ночь с Сидни? Возможно, вот что ему нужно, чтобы

вылечить эту болезнь.

* * * *

Это была среда, это был Алмакс. Почему ее здесь не было? Форрест

осматривал бальный зал сквозь лорнет, очень хорошо понимая, что он сам был

объектом почти любого другого лорнета. Черт, подумал он, я сделал все возможное, чтобы ее пропуска в это скучное место не были отменены; самое меньшее, что она

могла сделать, это не обидеть патронесс, присев в реверансе. Ад, если он должен

страдать от того, что на него смотрят и льстят, заискивают и флиртуют, обсуждают

его доход и его штаны, тогда она может быть тут, чтобы вальсировать с ним.

111

Вместо этого он вальсировал с Салли Джерси. Ее привилегированное

положение дало ей право задавать вопросы, а не гадать за его спиной. Или так она

верила.

«Вы не ищете кого-то конкретного, не правда ли, дорогой?»

«Зачем, когда у меня уже есть самая прекрасная леди в объятьях?»

«Но дважды за месяц на брачной ярмарке? Леди могла бы подумать, что

вы в поисках невесты».

Он закрутил ее в элегантной петле, эффектно заканчивая танец.

«Дорогая моя Сайлэнс, (англ. Silence -Тишина, прозвище Saly Jersey) леди никогда не

должны думать». Он поклонился и пошел туда, где его брат вел Уинифред

Латтимор после танцa.

«Мисс Латтимор», сказал он, склонившись над ее рукой с его обычной

легкой грацией. «Вы прекрасны как всегда. Парламент должен отправить ваш

портрет войскам на полуострове, чтобы напомнить им, за что они борются. Я

скажу об этом своему отцу».

Вместо того, чтобы сказать: «О, неужели», поглядывая на него сквозь

ресницы или сквозь веер, Винни покраснела и сказала: «Спасибо, но я уверена, что

эти смелые люди не нуждаются в напоминании. Сидни говорит, что им не

помешали бы более крепкие ботинки, если вы захотите передать их».

Форрест мог только вообразить реакцию герцога на обоснованное