Пси господні

– Шановний пане, – сказав вищий, коротко підстрижений блондин у білій рясі, з тривожачим, гладким обличчям, яке, як це не парадоксально, справило гарне враження у графа. Це обличчя належало людині, яка знала більше, ніж хотіла, і мусила нести цей тягар. – Ми є посланцями Його Святості Серафима Секкі, генерала ордену проповідників, до якого я належу. Мене звати брат Ойген Тіленхайм, я з Нюрнберга. Мене супроводжує, — тут домініканець показав на жителя півдня, одягненого в чорне, іспанця чи італійця, — брат Бернард де Ойос, єзуїт. Ми тут у терміновій справі, яку я хотів би пояснити вам зараз. – Ми отримали інформацію з джерел, – продовжував він, не даючи графу висловитися, – які не дозволяють нам ігнорувати це питання, що ваша донька Катаріна може бути відзначена особливою благодаттю, або, залежно від точки зору, прокляттям. Простіше кажучи, ми прийшли сюди заради неї. Мені відомо, що через ваші очевидні політичні симпатії ви не в захваті від того, щоб передати дівчину нам, але я можу особисто вас запевнити, що вона не постраждає і не буде передана до жодного суду, що гарантовано милістю правлячим нами імператором Фердинандом.

– Через делікатний характер нашої місії, – продовжив домініканець, очевидно, все ще не зацікавлений у тому, що сказав граф, – ми тактовно пропустимо присутність шведського гарнізону у вашій фортеці, хоча це і не вислизнуло від нашої уваги. Ми також не хочемо знати, що робить група безбожних найманців під стінами Обертальфінгена, нас не цікавлять воєнні перипетії чи політики. Нас цікавить віра і Церква, і ваша дочка може бути чудовою можливістю для них двох. Наголошую: не загроза, а можливість. Тому ми приїхали сюди з доброї волі, без озброєного супроводу, окрім необхідного в нинішні часи, сподіваючись, що промовимо до вашого розуму і уникнемо насильства. Ми також обіцяємо, що, користуючись вашою гостинністю, яку ви, до речі, змушені надати нам через імператорський дозвіл, ми не станемо на заваді іншим вашим гостям. Однак, дозвольте підкреслити, що без вашої дочки ми нікуди звідси не підемо.

Коли він нарешті зупинився, граф був настільки приголомшений нахабними погрозами на його адресу в його ж замку, що втратив слова. Монахи про це не дуже дбали. Вони просто попросили, щоб їх направили до приміщення. Спільного. Як вони самі зазначали, розкоші їм не потрібні.

Відтоді в замку запанував дивний гомеостаз, пронизаний взаємною недовірою. Всі гості сіли вечеряти разом з господарем дому, економом, дочками фон Тальфінгенів і кількома фрейлінами, яким вдалося вижити. Парадоксально, але всі три групи, здавалося б, несхожі й ворожі, сподобалися одна одній. Голландці любили богословські та алхімічні суперечки з монахами, до яких із цікавістю прислухався й сам граф, який певною мірою цікавився наукою. У свою чергу, Ерікссон, підтверджуючи підозри, що він не може бути рядовим ад'ютантом, виявився відмінним компаньйоном і чарівним джентльменом, який підкорює серця як співрозмовників, так і співрозмовниць. Навіть найманець Краузе, який ніколи не залишав вчених і, мабуть, був пов'язаний з ними контрактом, здавалося, розслабився і іноді розповідав воєнні історії. Проте в повітрі витала загрозлива аура конфлікту інтересів. І коли сварливий граф крадькома глянув на гостей, то виразно побачив, що вони, прикриваючись веселістю й вимушеною приязню через те, що проти волі їх замкнули в одному місці, дивляться один на одного вовком . Вони зберігали вигляд вишуканості та цивілізації, за винятком того, що, очевидно, ніхто не збирався здаватися й залишати замок без Катаріни. А та сиділа посередині столу, сміялася з жартів Ерікссона, уважно слухала вчених і, як молодша донька, демонструвала свої перламутрові зуби, ще дівочу постать, довге світле волосся й задертий ніс, не маючи жодного уявлення про те, що насправді що відбувається навколо неї.