Пси господні

– І мене також само, – буркнув Кропив, якого вже не можна було відрізнити від шкіри, в яку він був загорнутий. – Тільки я не смикався, бо нащо мені це. У мене гордість болить більше, ніж дупа.

– До речі, про гордість, – звернувся Еркісія до Херцбрудера, – невже ніхто нічого не робить з цими бандитами? Я розумію, що їх троє, що дорога рідко відвідується, що те, те, те, але ж хтось повинен реагувати?

– Так, але знайдіть когось на сотню миль, кому це не байдуже. За останні п'ять зим околиця тричі переходила з рук в руки, а коли армія поруч, то тільки для того, щоб мародерствувати. Одного разу я вмовив загін імперських драгунів піти на лісопилку, вони забрали в феніги у мене, феніги від Райсів і риссю помчали до Ротенбурга гуляти. Намагався натравити на них селян з ломаками, так ті сказали: "Послухай, єгерь, що нам з того, якщо ми не будемо ходити цією стежкою?", або: "Краще наганяй на них мандрівників, тоді, може, вони з тобою поділяться золотом". Граф зайнятий війною, єпископ зайнятий війною, імператор зайнятий війною, всі до біса зайняті війною, то хто ж тоді буде пиздити тих Райсів? Його ясновельможність палатин, який в Англії пердить в своє крісло? Чи парох? Що ви на це скажете?

– Що недобре діється.

– Ну так, недобре. Ця війна затягнулася. – Лісник занепокоєно зацмокав. – Села порожніють, врожаю все менше, а військ все більше. Залишається тільки чекати, коли вони амбри почнуть грабувати. На дорогах розбійники, в лісах банди мародерів, дезертир за дезертиром, а особливо, будьте обережні, цієї зими їх аж нароїлося. Вони ж не повернуться до села чи міста, бо диби, тюрма, а то і катівська колода, а їм треба їсти, тому вони крадуть і крадуть. Наче цього було недостатньо, час від часу з'являються імператорські посланці, які часто бувають гіршими за грабіжників, бо прикриваються величчю закону. Що робити людині? Нічого вона не зробить, просто мусить віддати, бо знову ж таки: диби, тюрма, катівська колода. Мені все одно, бо в мене нічого забирати, і стрільців не чіпають, бо вони ж при виконанні і в рамках закону. Але коли я їжджу околицею, то бачу, що поля гниють, селяни ходять і тільки, вибачте, в штани пердять, і нічого не роблять, а якщо і роблять, то неправильно або повільно. Або і те, і інше. Якби не мануфактура в місті, граф давно б збанкрутував. І він теж нічого не зробить, бо знову ж таки: війна. Я кажу: "Ваша світлосте граф, пошліть сина, або брата, або зятя, а самі залишайтеся тут, бо відомо, що панське око коня годує", а він тільки посміявся з мене, каже, що у нього є економи, які для коней годування, і що це святе діло, а єретиків треба бити. Ну, що я на це скажу, адже він вважає мене єретиком? І знову: і що ти зробиш, нічого не вдієш...

Під час цієї довгої тиради в голосі Херцбрудера лунала нотка роздратування, що посилювалися з кожним реченням, і свідчила про те, що власник голосу любить час від часу поскаржитися і побурчати. Щоправда, більшість з того, що він говорив, не лише мало сенс, але й – імовірно – було правдою, а отже, давало добру підставу для ниття, але Еркісія не любив лити воду, тому замість того, щоб вступати в розмову, він кілька разів серйозно кивнув і вмостився на лавці. Вже посеред молитви, яку він промовляв лежачи, не бажаючи дратувати своїх нових союзників, його почав морити сон, викликаний втомою, їжею і теплим інтер'єром. Він миттєво заснув.

Пробудження було неприємним і жорстоким. Херцбрудер просто смикнув його за руку – могло минути щонайбільше кілька годин.

– Пане Іспанцю, час іти.

Він побачив обличчя стрільця, освітлене жовтим світлом каганця.

Еркісія насилу зліз з лавки. Голова розколювалася, а в хатині було нестерпно душно, тому він намагався якомога швидше зібратися в дорогу. Лісничий дав йому довгі шматки тканини, якими чернець обмотав ноги, отримавши таким чином поганий замінник взуття. В якості зброї йому сунули до рук розбійницьку шаблю, що була легшою за іспанські клинки, до яких він звик. Лезо було вкрите густими червонуватими вкрапленнями іржі. Еркісія провів пальцем по лезу – воно було тупим. Він зітхнув, озирнувся і крадькома зірвав кілька маленьких пір'їнок з фазана, що висів під стелею, а потім поклав їх до кишені. Кропив цього не помітив. Херцбрудер, натомість, помітив, але нічого не сказав.