Пси господні

У той же час Шенк зумів організувати транспорт. Він вирішив, що наймати двоколісного або іншого екіпажу безглуздо, оскільки слід було очікувати пересування фронтів і часту зміну напрямку, в тому числі і на бездоріжжя. На жаль, знайти візника, готового здійснити таку довгу подорож навесні, було пекельно важко. Лише за містом, між селянськими хуторами, безладно розкиданими навколо міських мурів, він знайшов власника стайні, який погодився на переговори. Шенк завбачливо вказав місцем призначення Кельн, а не Лейден, справедливо визнаючи, що Вестфалія все ж таки була менш абстрактним місцем для тюрингських селян, ніж Нідерланди. Після доброї години торгу вартість найму двох коней сягнула космічної ціни в п'ятнадцять дукатів - за які Шенк міг би успішно купити собі одного-двох коней. Наче цього було недостатньо, йому сказали, коли він виходив:

– Тільки, мій пане, єдиним, хто настільки дурний, щоб піти на таку авантюру, є мій наймолодший син, такий же тупий, як твій черевик. Ніко дороги знає, хоч і розмовами і не розбавить, але іншого візника я до чорта в зуби не пошлю, бо це і гріх, і велика шкода. Коні і візник чекатимуть за годину, тут, біля брами.

Шенк знизав плечима і пішов геть. Ціна була абсурдною, але саме на таку він і розраховував. Під час війни подорожі відбувалися переважно взимку, тож у перевізників зараз в гаманах було повно, через що неохоче приймали замовлення, особливо на такі далекі відстані. Для власника, з яким він щойно розмовляв, цей контракт фактично означав відправку коней на певну страту, яку він повинен був сам включити у власну бухгалтерію. Для найманця ж найважливішим було те, що в ціну найму тварин входили також послуги провідника, яким в даному випадку мав бути син люблячого батька. А провідник, навіть найдурніший, не тільки знає дороги, але і вміє іноді пройти там, де самі б вони не пройшли, хоча б тому, що їх розшукують. Тож Шенк проковтнув необхідність розплатитися купою золота без розмов.

Коли він повернувся до шинку, в кімнаті панувала жвава атмосфера гарячкового планування подальшої подорожі, планів, які все одно не мали сенсу, оскільки останнє слово все одно належало йому. Побачивши Катаріну в новій сукні, він одразу ж запитав

– Де ти взяла цей одяг?

– Купила.

– Так, а хто тобі дозволив йти на базар? Ти що, з глузду з'їхала? А якщо б тебе хтось упізнав?

– За двадцять миль від Тальфінгена? Хто б впізнав?

– Скільки ти заплатила?

– Флорін.

Обличчя Шенка почервоніло. Темно–синій одяг, у який була вбрана Катаріна, міг коштувати в кращому випадку кілька десятків крейцарів, можливо, феніг, та й то за умови надзвичайної щедрості покупця. Він заскреготав зубами при думці про стрімко зменшений в результаті оренди коней бюджет ганзи, але, згадавши, що дворянка не була полохливою, надлюдським зусиллям заспокоїв себе.

– Ви переплатили. Це ще м'яко кажучи, – прогарчав він тоном, від якого Катаріна почервоніла. – Більше не ходи за покупками без того, хто вміє торгуватися.

Молода жінка демонстративно і провокаційно кивнула у відповідь, прийнявши якомога ображений вираз обличчя.

Атмосферу, що згустилася, розвіяв Іскра:

– Ти, Шенку, ти знайшов коней?

– Знайшов.

– Слухай, бо ми з Сойкою класний план придумали. Оскільки її світлість, на яку ви щойно кричали, погодилася їхати по-доброму, ми вдаватимемо з себе ескорт. Представ собі, внизу в залі сидить такий собі Венцель, писар–юрист і мандрівний поет, який за пару мідяків запише нам на папері все, що ми захочемо, та ще й завірить печаткою, щоб виглядало правдоподібно. Ми скажемо йому, що він повинен написати, що ми є ескортом на службі її світлості, яка їде на північ, щоб одружитися, і половина турбот з голови.

Шенк довго не роздумував, адже ідея мала сенс. Під час пересування військ легко було натрапити на випадковий патруль будь-якого роду, а отже, і на неприємності. Проблемою також були густо розташовані на дорогах застави, особливо шведські, призначені для збору мита і зборів за проїзд через охоплені війною території. За таких обставин ще легше потрапити під замок як саботажник, а офіційний папірець і кілька мідних монет зазвичай швидко змінюють ставлення надмірно завзятих солдатів до безпритульних мандрівників.

– Гаразд, ходімо.

Разом з Іскрою та Сойкою вони спустилися вниз і підійшли до пана з бородою, забрудненою чорнилом. Він виглядав підозріло, оскільки, незважаючи на брудні руки та обличчя, його одяг сяяв чистотою. Заклопотано пережовуючи шматок ріпи з супу, Венцель вшанував їх лише одним незацікавленим поглядом.