Пси господні

Побачивши свій пункт призначення - тимчасовий, але все ж таки - мандрівники відчули, як в них вливається нова сила. Вони обережно спустилися з пагорба і, спотикаючись на похилому схилі, досягли дна улоговини. Решту три-чотири милі вони пройшли швидко і без нарікань, ніби поспішаючи дістатися до цивілізації.

Їм пощастило - була середа, базарний день. Вартові біля воріт були ситі по горло торговцями, лісорубами, циркачами, мандрівними блазнями, військовими у відпустці і у самоволці, зброярами, сідельниками, менестрелями, травниками, писарями, інтендантами та вільними селянами, що проходили під багато оздобленим імператорським орлом. Вони не звернули жодної уваги на кількох непримітних найманців, і ганза без проблем увійшла до міста.

Досі Шенк був у Ньордлінґені лише одного разу, і то так коротко, що, по суті, проїздом, як і зараз. Цього, втім, було достатньо, щоб він знав, яка корчма в місті була досить "тіньовою", щоб не привертати зайвої уваги, і достатньо пристойною, щоб Катаріна і Ейве не крутили носами. Корчма називалася "У Некляра" і знаходилася біля головної брами; не звертаючи уваги на бурчання компанії, яка, побачивши різнобарвний натовп, що прямував на ринкову площу, дуже хотіла приєднатися до них, він повів усіх прямо до шинку.

За феніг вони винайняли кімнату на кілька годин. Шенк розмістив у ній Катаріну та Ейве , замовив їм гарячу їжу, а сам з хлопцями пішов на ринок за покупками. Поки товариші шукали порох, кулі, перепічки, сушене м'ясо та овочі, а також похідне спорядження, більшу частину якого вони залишили в замку, Шенк роздивлявся довкола в пошуках транспорту. Побіжна прогулянка між ятками і розпитування про ціни переконала його в тому, що тут панує страшенна дорожнеча, особливо коли мова йшла про провізію - весна воєнного часу, коли всі, від селянина до графа, запасалися продуктами про всяк випадок, була не найкращим часом для покупок.

Тим часом Катаріна, щойно з'ївши нещасну юшку з кролика, відчула, що втомилася від балаканини голландця, який монотонно бубонів щось про своєрідну мікроспільноту улоговини Ньордлінґену. Не питаючи ні його, ні будь-чиєї іншої думки, вона просто вийшла з кімнати, не звертаючи уваги на раптові та бурхливі протести. Погляд на поліровану мідну таріль, що висіла в темному коридорі, хоч і оманливо, але запевнив її, що вона представляє картину страждань і відчаю. Катаріна не збиралася купатися, бо не була настільки екстравагантною (насправді ж, вона навіть не знала, чи є в місті лазня), хоча з часу її останнього відвідування минуло вже кілька тижнів. Вона обмежилася миттям рук та обличчя у вбиральні. Однак більшою проблемою був її брудний, пошарпаний одяг, який, як вона знала, був найкращим свідченням неохайності, не кажучи вже про те, що від нього їй ставало погано. Тож вона повернулася до Ейве і нахабно зажадала грошей на нові сукні. Після хвилинних переговорів вона отримала золотий флорин і вирушила на ринок.

Дівчина відчула раптовий подих свободи. Досі вона лише кілька разів у житті гуляла містом сама, та й то, в чужому місті її завжди супроводжував хтось із батькового двору або принаймні слуга чи дворянка з католицького двору Бессерерів в Ульмі. Ніким не впізнана і нікому не цікава, вона змішувалася з метушливою юрбою брудних селян, міщан і дрібних дворян, де-не-де перемежованих жовтими жилетами австрійських солдатів і зеленими плащами імператорських військ.

Блукаючи ринком, вона помітила вивіску кравця, але знала, що зможе купити там щонайбільше страшенно дорогі і дуже елегантні придворні сукні, тому обмежилася тим, що зібрала в ятках два комплекти одягу з білизною. Вона не мала жодного уявлення про те, як торгуватися, що відразу відчули ньордлінгенські перекупники, тож переплатила в п'ять разів, витративши цілий флорин без кількох крейцарів, які якийсь злодій вирвав разом з маленьким гаманчиком. Вона абсолютно не переймалася втратою і повернулася до заїжджого двору задоволеною, тим більше, що як самотня дворянка, яка не має слуг і несе свої покупки власноруч, вона привертала до себе увагу, і від неї не вислизнуло, що імперські алебардники кілька разів чуйно поглядали на неї.