Пси господні

Окрім шорсткого і неговіркого Шенка, який був явно не в гуморі, та Ейве, який енергійно клацав рваним черевиком, відтоді, як вони вирушили в дорогу, в помітно кращому настрої їх йшло шестеро. Великий лобуряка Ганс, якому Катаріна діставала щонайбільше до грудей. Стрілець, якого звали Іскрою, і який носив на обличчі сліди важко перенесеної віспи. Сойка Лоренц, літній, шпакуватий і худий, наділений вражаючими, майже повністю сивими вусами. Молодий, неземної краси блондин Інгемар, дезертир зі шведської армії, і двоє не більше як сімнадцятирічних підлітків, чий формально-правовий статус у ганзі Катаріна не розуміла: вона знала, що вони билися, як і всі, але під час привалів сиділи осторонь, а в дорозі не одзивалися непитані, цілком заклопотані тим, що тягнули за собою свиню, яку раніше вкрали у сільського старости. До них зверталися "молоді" і навіть не намагалися розрізнити, про яку саме молоду людину йдеться. Пізніше вона дізналася, що їх звали Фріц і Франк, вони були сиротами війни і залишаться молодими, поки хтось у ганзі не вирішить, що вони достатньо відслужили, щоб стати повноправними членами. Катаріні здавалося абсурдним, що молодим людям відмовлять у членстві в такому малому підрозділі, але вона не вважала за потрібне висловлювати це вголос.

Ця мальовнича банда не була чимось особливим у виснаженій війною Німеччині. В дорозі її члени переважно займалися бартером між собою та уривчастими розмовами, сповненими північних регіоналізмів та незрозумілих для дівчини вульгаризмів.

– Бляха-муха. Дай мені майхер, я тобі п'ять зарядів відпулю і ще феніг докину віддам мушкет.

– Думаю, це ти з сосни на голову навернувся, та ще і на сонці перегрівся. Курва. В місті я за нього п'ять фенігів як просто так дістану, а ти мені таку фігню несеш!

– Зараз як дам по кабаку, хай береже мене Пресвята Богородиця! Дам тобі чотири пфеніги і вариво.

– На біса мені вариво, якщо в нас казанка немає? Казанок організуй, і я тобі дам.

– Я тобі казан на дупу виставлю, щоб ти по Руру ковзати!

Від уваги Катаріни не вислизнуло, що ця торгівля так ніколи і не дійшла до результату і в основному складалася з нескінченних торгів і обміну образами; вона незабаром втратила до неї інтерес, тому що та лише робила час приємним для тих, хто брав у ній участь. Її саму це заняття не приваблювало, а якби й приваблювало, то їй не було чим торгувати, бо все її майно пішло з димом, до того ж, теоретично, це було майно батька.

Шенк тим часом скреготів зубами. Йому стало зрозуміло, що в Ньордлінґені їм доведеться добувати транспортний засіб, а якщо бути точним: транспортний засіб для дівчини і голландця. Хлопці якось справлялися, особливо з огляду на останні події, але Катаріна і Ейве страшенно їх гальмували. За підрахунками Шенка, до полудня вони подолали щонайбільше дві третини шляху, а через п'ять годин маршу битим шляхом мали б уже бути в місті.

Незважаючи на черепаший темп колони, рівнина, перемежована невеликими пагорбами, почала все більше ходити хвилями, утворюючи специфічні, регулярні пагорби, що опускалися і піднімалися кожні кілька сотень кроків. Це ніяк не бентежило дорогу, яка тільки почала більше звиватися. Піднімаючись на пагорб за пагорбом, вони встигли спітніти і захекатися, тим більше, що день видався незвично теплим для такої ранньої весни, але вози і піші мандрівники, що все частіше минали їх, давали зрозуміти, що вони наближаються до міста. Нарешті пагорби обірвалися, немов відрізані ножем. За мить після того, як сонце зійшло в зеніті, вони стояли на краю Рісу.

За майже геометрично рівною лінією пагорбів земля стрімко спадала, утворюючи величезну улоговину з абсолютно пласким дном. Катаріна подумала, що це виглядало так, ніби хтось залишив на цьому місці відбиток велетенського кулака. Внизу простягалися сірі зараз й похмурі сільськогосподарські угіддя, подекуди перетикані гаями, а посеред рівнини мальовничою стрічкою звивалася річка Егер. Ніхто з них не міг знати, що це був ударний кратер - але навіть без цього знання краєвид робив несамовите враження. Трохи осторонь від геометричного центру плаского простору, ближче до них, у променях березневого сонця виблискувало кругленьке містечко Ньордлінген.

– Скажу вам, - буркнув Сойка Лоренц, побачивши це видовище, - що якби я призначив комусь велику битву, то саме в цьому місці.