Пси господні

Ейве запросили на бенкет майже силоміць, вже не турбуючи герцога, а шляхом переговорів з камергером Лібіхом. Решта ганзи розмістилася в приміщеннях для прислуги, де вони почувалася як удома, і одразу ж лягли спати. Потім прибув герцог Гессенський, що якось вислизнуло від уваги трьох запрошених, оскільки вони були зайняті підготовкою до прийому. Шенку видали новий одяг, вбрання дворянина з плундрами і дублетом, яке сковувало його рухи і забирало залишки впевненості в собі в цих надмірно розкішних приміщеннях, але, з іншого боку, наповнювало гордістю і змушувало найманця виструнчуватися, як павич, так само, як і будь-якого хлопця зі стічної канави, переодягненого в графське вбрання. Катаріна змінила свою сукню на більш відповідну до нагоди, блакитну, з вузьким ліфом і широкою спідницею. Причепурені і впевнені в собі, вони приєдналися до гостей у портретній кімнаті. Катаріна не зовсім знала, чого очікувати. Вона знала, що герцогства центральної Німеччини часто найбільше страждали від воєн, оскільки на їхніх територіях зазвичай відбувалися битви і переходи армій, які спустошували все навколо; тому вона вважала, що бенкет буде досить скромним. Вона глибоко помилялася. Адже вона не врахувала, що досі була присутня на дещо інших заходах.

Свята в невеликому замку в Тальфінгені зазвичай були родинними – переважно з участю католицького роду Бессерерів із сусіднього Ульма, іноді запрошували й більш віддалені родини. Кілька разів Катаріні траплялося приймати запрошення з іншого боку, і тоді вона виявляла, що світ не закінчується на Бессерерах, бо родичі з міста були більш світськими і часто запрошували поважних гостей. В свою чергу, вона лише одного разу побувала на справжній герцогській вечірці в замку Зігмарінген, коли герцог Йоганн Гогенцоллерн розглядав її старшу сестру як кандидатку в дружини для свого сина Мейнрада. Однак тоді там в гостях були переважно старші пани і молоді панянки, яких перші оцінювали з фамільярністю, продиктованою досвідом, і лише один герцог. Тут же вона опинилася за столом, де їх було аж четверо.

У Німецькій Імперії слово "князь", або ж "герцог", з однаковою ймовірністю могло означати як дуже багато, так і дуже мало. З цієї причини найвищі кола німецької аристократії, герцогів-курфюрстів, називали просто курфюрстами, щоб відобразити їхній особливий ранг у структурі імперії – вони мали винятковий привілей голосувати на виборах короля Німеччини. Далі все було настільки заплутано, наскільки це взагалі можливо. Адже, теоретично, наступним в ієрархії був імперський принц, який мав право представляти Рейх у парламенті та керувати власною державою. Але ситуація ускладнилася, коли з'ясувалося, що, по-перше, не всі князі Рейху мали власні держави, а по-друге, не всі князі з власними державами були князями Рейху. Наче цього було недостатньо, не всі князі Рейху були князями Рейху, оскільки деякі з них носили гордий титул ландграфів і мали право як на князівський титул, так і на місце в Рейхстазі, але теоретично стояли дещо нижче в ієрархії. Зрештою, деякі ландграфи – такі як батько Катерини – також мали право на титул герцога на папері, як і єпископи чи обрані графи з видатних родин.

Мало того, на практиці часто виявлялося, що князь був нерівним князю в іншому сенсі цього слова, а саме щодо реальної влади. Герцог Вільгельм Отто теоретично був герцогом Рейху так само, як і герцог Брауншвейгський, але якщо родич Катаріни міг виставити дві тисячі солдатів, то його брауншвейгський колега оперував армією вдесятеро більшою. Він також мав у власному розпорядженні багато разів більшу і менш роздроблену владу. З іншого боку, герцог Гессенський, теоретично будучи ландграфом - а отже, особою, що стоїть нижче в ієрархії, ніж вони, - на практиці перевершував їх і за силою, і за становищем.

Наслідки цих титульних складнощів були фундаментальними. По-перше, політика імперії завжди нагадувала один великий казан, повний розбіжностей, суперечок, непорозумінь, сварок і давніх вендетт. По-друге, вона регулювалася неймовірно складною церемоніальною системою, приправленою всілякими атрибутами, які, на щастя, зазвичай скасовувалися для зручності або й зовсім відкидалися. По-третє, Катаріна, незважаючи на те, що вона була графинею, досі не мала можливості бути присутньою на такому бенкеті, який ось-ось мав розпочатися в замку Бірштайн.