Пси господні

Вільгельм Гессен, хоч і був вродливим і високим, справив на Катаріну враження гордовитого і зарозумілого, не в останню чергу через своє ставлення до господаря замку, до якого він звертався з помітною зверхністю, підкріпленою ще й вирахуванням. Він разом з господарем замку сиділи на чолі столу. Праворуч від них сиділа пані герцогиня і найважливіші придворні, а ліворуч - штаб ландграфа. На протилежному кінці столу було місце для герцога-сеньора, який і справді недомагав - їв мало, без допомоги дворецького взагалі не міг вкласти їжу до рота, а якщо і говорив, то лише тарабарщиною і безглуздо. Шенка поставили біля стіни, серед охоронців з алебардами. У середній частині столу, де опинилася Катаріна, сидів широкий натовп фрейлін, придворних, чиновників, полковників і різних інших важливих людей, серед яких дівчина відразу відчула себе маленькою і незначною. Хоч вуха і нашорошила, але герцогських розмов вона майже не чула - вони губилися в загальному галасі. Лише коли принесли тарілки з їжею і блазень у телячій шкурі перестав грати на флейті, вона змогла вловити уривки розмов двох Вільгельмів. Однак навіть тоді їй було важко зосередитися, бо за мить до того, як вона увійшла до великої зали, прикрашеної портретами нескінченної юрби герцогів Ізенбурзьких, їй представили її майбутню супутницю, Бланшфлер фон Барбі. Катерина зовсім забула про обіцянку, яку вона дала герцогу, тому не мала часу обміркувати, що робити з цим клопітливим фактом.

Бланшфлер фон Барбі була лише на рік старша за Катаріну. І, мабуть, на цьому схожість закінчувалася, бо дівчина була схожа на грозову хмару, яка сіяла хаос і руйнування скрізь, де з'являлася, але лише для того, щоб одразу ж привернути до себе сонце. Мініатюрна фігурка, червона сукня, волосся настільки світле, що здавалося майже білим, явно не підвладне законам гребінця і шпильки - це все, що встигла помітити Катаріна, перш ніж на неї обрушилася ріка слів.

– Ясновельможна пані! Пані навіть не уявляє, як я рада, що ви погодилися взяти мене з собою. Уявіть собі, мій батько наважився запропонувати герцогу надати мені ескорт для подорожі до Цвайбрюкена, а той скривився і сказав: "Її світлість фон Барбі!"... Він завжди, коли бурчить, починає з таких високих слів, знаєте... "Настав час зімкнути ряди!". - Тут дівчина почала досить вдало імітувати церемоніальний стиль герцога. - "Наближається фінальна сутичка з папістами!". І так далі, і тому подібне... Ну, що міг зробити батько? І ми опинилися в скрутному становищі, адже я не поїду одна, фронти рухаються, дорога довга, і це було неймовірно люб'язно з боку ясноосвіченого князя Іоганна Казимира запросити мене до свого двору; правда, це складний двір, все-таки Зимовий король[29] і не знаєш, чи не розгнівається імператор, але з іншого боку, там безпечніше і більше світського життя, адже Віттельсбахи пов'язані з династією Ваза! Кажуть, колись вони приймали у себе самого Густава Адольфа! Аж раптом принц послав за батьком, і що ж з'ясувалося? Що його улюблена кузина якраз прямує в ті сторони! Ви не уявляєте, як я зраділа, бо так було не тільки безпечніше, але й веселіше, бо вдвох завжди веселіше. Я наказала негайно підготувати екіпаж, тому що я також чула про твою пригоду, тож ми вже маємо екіпаж, нам потрібно лише отримати супровід і вирушати! До Цвайбрюкена! Полковник Фалькенброд! Доброго ранку, ваша світлосте! Як ви себе почуваєте? Ви вже знайомі з моєю улюбленою покровителькою, Катаріною фон Бессерер?