Пси господні

Потік слів Бланшфлер не припинявся ні на мить – ні під час представлень, що передували бенкету, ні під час трапези, що заважало Катаріні навіть мінімально зосередитися. Однак незабаром вона зрозуміла, що не все, що говорила юна куртизанка, було абсолютно несуттєвим. Здавалося, дівчина добре орієнтувалася в реаліях двору і знала майже всіх, хто сидів за столом, особисто, але не могла стримати язика за зубами. В результаті Катаріна дізналася, наприклад, що старий герцогський підчаший – це не просто підчаший, а ще й опікун герцога, в обов'язки якого входить стежити за тим, щоб герцог-сеьор не вигадав нічого такого, що могло б зіпсувати забаву... або правління герцогських синів. Вона також отримала інформацію про те, хто були ті двоє похмурих панів, що супроводжували герцога Гессенського, один дуже високий, дуже худий і дуже блідий, а інший – у гравірованих імпозантних обладунках. Це були Міліус, найближча довірена особа принца, його придворний алхімік і міннезінгер, та Йоганн, граф фон Гейзо, головнокомандувач гессенських військ, який нібито пройшов підготовку в Нідерландах під керівництвом Моріца Оранського і самого Сімона Стевіна[30]. Це дозволило підказати Ейве, який сидів за кілька стільців далі, що вони з генералом, ймовірно, мають спільних знайомих, що, в свою чергу, призвело до того, що в розмову була втягнута середина столу.

Дискусія швидко перейшла в основному на геополітичну ситуацію в Нідерландах. Катаріна уважно слухала. Однак, перш ніж вона встигла дізнатися щось цікаве, чоловіки вирішили, що ця тема напевно набридне дамам, і змінили її на більш нейтральну – шлюби, смерті та інші династичні справи. Зрештою, хтось підняв тему судів над відьмами, поширеного явища в Німеччині. Цікаво, наскільки ефективними були різні способи розпізнавання чарівників та відьмаків.

– О, це зовсім не так просто, – роздумував Вільгельм Гессенський, підкручуючи свої хвацькі вуса. – Не треба далеко ходити, присутній тут Міліус, простий, відданий Богові алхімік, вміє робити такі речі, які, якби не його освіта і страх Божий, можна було б легко прийняти за чаклунство. А між тим, вони цілком природні!

– Які, наприклад? – поцікавився один з генералів господарів.

– О, найрізніші. Міліус, наприклад, вміє ткати туман з води! Бачите, панове, коли воду нагріти, вона перетворюється на дим, чи не так? Завдяки алхімічному мистецтву, Міліус може робити це на вимогу.

– О, ми повинні це побачити, повинні! Міліус, не дозволяйте себе просити! Обов'язково!

Алхімік виглядав дуже незадоволеним і розгубленим, він дивився у свою тарілку, рився виделкою в їжі. На мить він подивився на свого правителя, який подав йому чіткий знак. Міліус підвівся, дивлячись на герцога з антипатією і якимось докором, потім щось пробурмотів собі під ніс і встромив палець у кубок з водою, який швидко поставили перед ним. З посудини почала підніматися густа срібляста пара. Катаріна лише через секунду зрозуміла, що вже бачила такий туман раніше. Перш ніж вона встигла відреагувати, всі почали плескати в долоні. На обличчях присутніх були найрізноманітніші реакції: від ввічливої зацікавленості до ентузіазму і чистого захоплення. Міліус вклонився. Задоволений видовищем, принц дивився на алхіміка, наче на вчену тварину, яка щойно виконала складний трюк.

Туман згущувався над гостями, утворюючи невеличкі хмаринки. Особливо йому сподобався простір над головою однієї з літніх фрейлін герцогині. Однак він швидко почав рухатися в бік Катаріни. Через деякий час всі його клапті опинилися над головою дівчини. Туман рухався, вібруючи і клубочився, ставав все густішим і густішим, на кілька дюймів вище її світлого волосся. Знову пролунали оплески – було визнано, що трюк був витонченим способом позначити прихильність алхіміка до родички герцога. Катаріна заслужила ввічливу посмішку. Але від неї не вислизнуло, що герцог Гессенський не сміється, як інші, а уважно спостерігає за нею.

РОЗДІЛ XI

Протягом усього бенкету Катаріна практично нічого не їла і не пила, а балаканину Бланшфлер пропускала повз вуха. Вона лише намагалася ввічливо відповідати на запитання. Вона не знала, до яких наслідків призведе виступ гессенського алхіміка, але була впевнена, що вони обов'язково будуть. Кілька разів вона зустрічалася з поглядом Шенка і бачила, що він теж не має жодних сумнівів щодо цього.

Вони не помилилися. Коли невдовзі після закінчення бенкету Катаріна опинилася з найманцем у своїх кімнатах, у двері постукали. Це був мажордом.

– Герцог Вільгельм Гессенський бажає поговорити з вами.