Птица огня

Когда они добрались до самого низа и проехали сквозь рощу, на поле впереди показались темные силуэты старинного акведука. Полуразрушенный, с обвалившимися секциями, с рухнувшими колоннами, он протянулся по урожайным когда-то полям и холмам до леса, за которым сверкали под лунным светом северные озера Седарбанд. Вокруг колонн и наверху, среди канав, мелькали тени волков, блещущие красными глазами.

Поначалу, когда всадники только приближались к колоссальному, нависающему угрюмо над полями и лесами строению, хищники крутились в стороне, но остерегались подобраться ближе. Как планеты вокруг Солнца, вертелись они вокруг людей. Но когда путники подъехали к груде камней, свалившихся из разрушенных секций, откуда-то из темноты с рычанием выскочило сразу полдюжины волков. Лошади отшатнулись, встали на дыбы. Ашаяти соскользнула, чуть не вывалилась в траву и удержалась лишь потому, что ухватилась обеими руками за гриву лошади. Сардан завертелся на месте в надежде отогнать волков копытами своего коня, но сбился с ритма, когда перед ним вырвалась Шантари и зарычала так злобно, что волки молча бросились врассыпную. Сардану показалось на какой-то миг, что еле заметная в потемках фигура демоницы вдруг потеряла ясность очертаний, силуэт ее заволновался, как будто вся она сделана была из беспокойного дыма, неуловимо изменились формы, пропорции, даже рога стали больше. Но стоило ему моргнуть, — и все пришло в норму. Шантари обернулась, и он снова увидел в темноте ее кроваво-красные глаза.

Всадники двинулись вдоль акведука в обратную озерам сторону — постоянно вниз с холма, туда, где в широкой долине среди лесов и в ночи видны были серые руины крупного древнего города. Волки следовали за ними на некотором расстоянии, держались вершин, шли по каналам акведука, поглядывая вниз горящими взглядами.

Городу было много тысяч лет. Его круглые стены, дома, бани, библиотеки, кабаки и трактиры, театры и богадельни, лекарни и школы — все выцвело за бесконечные года, все посерело и нельзя было теперь узнать наверняка каким цветом выкрашены были эти дырявые, рыхлые стены прежде. Сквозь выложенные камнем дороги пробивался целый маленький лес, окружавший все эти здания, всегда круглые в своем основании. У дорог валялись рухнувшие колонны, обелиски. Возле небольшой площади виднелась единственная выстоявшая стена древнего храма какой-то очень странной религии, поклонявшейся существам, не имевшим форм. Стена эта когда-то была частью купола, но из-за того, что все ее окружение обвалилось, похожа была на последнюю дольку арбуза, каким-то чудом державшуюся непонятно за счет чего. Неподалеку от храма гнила трава, заполнившая огромное углубление, скорее всего бывшее когда-то резервуаром для воды. А за ним толстое дерево с путанными ветвями торчало из крыши почти целого двухэтажного дома.

В воздухе светились бесчисленные точки, лазурные и фиолетовые. Как застывшие светлячки. Эти светящиеся точки были духами, которые часто появлялись в местах, о которых не осталось никаких воспоминаний. В местах, все связанные с которыми люди давным-давно отошли в мир иной, оставив после себя формы, потерявшие смысл.

А еще всюду бродили волки. Некоторые пришли в город за всадниками, другие собирались из окрестных лесов и полей. Они сидели на крышах домов, одноэтажных, двухэтажных, на каменных руинах, на сваленных друг на друга крест-накрест колоннах, на вершине склоненного храма. Они ходили мимо деревьев, порой выныривали из темноты у самых лошадей, а потом исчезали обратно, как привидения. Их красные глаза сияли в пустых дверных проемах и темных окнах. Они следовали за всадниками, окружали со всех сторон и неспешно расходились, освобождая лошадям дорогу.

Весь город занят был волками и казалось, что вот сейчас у них вырастут крылья, взмахнут они ими и взметнутся в небо стаей черных воронов.

Всадники выехали на широкую мостовую и двинулись вверх, на холм, к высокому (аж в четыре этажа) зданию. У входа в него волки остановились. Всадники спешились и настороженно оглянулись. Волки не издавали ни звука, молчали и лошади, даже ногами не перебирали по мостовой.