Птицы Великого леса

– Одни говорят, будто ведьмы прокляли землю и напали на Ярополка. Другие, что князь Чернек плёл заговор за спиной Ярополка, и это его люди пролили первую кровь. Только города больше нет и Великого князя тоже.

С моря порыв ветра принёс запах соли. Влагой окропило волосы и губы.

Великого князя нет. Ярополка нет.

– И кто теперь Великий князь?

Он должен был говорить о другом и думать о другом, но в груди клокотало.

– В Златоборске княгини воют между собой, и наследником до сих пор никто не наречён. Верно, это будет старший сын Ярополка Мстислав. А вот в других княжествах… как бы сказать тебе, княжич, – Борислав поморщился. – Ты мой гость, и я принимаю тебя с теплом и радостью в знак уважения к твоему отцу. Он был великий человек, много лет хранил мир в наших землях, в меня поверил, я это помню, ценю. Но мы с князем Влоджимежем Старгородским порешили, что нет над нами больше власти Златоборска. Ты мой гость! – он выставил руки перед собой, заметив, как переменился взгляд Вячко. – Ты мой гость, – повторил он. – И я тебя не трону, покуда ты здесь с миром. Но земли Приморского княжества отныне вольные.

– Вольные? – переспросил холодно Вячеслав. – А ты, значит, волен тут править?

– Больше некому решать, кто будет править в княжествах, – пожал плечами Борислав. – И я справлюсь дальше сам.

– Ясно.

– Не гневайся, княжич. Ни на моих руках, ни на руках Влоджимежа старгородского нет крови. Мы лишь защищаем свои земли, ведь Златоборск на это неспособен.

Вячко мотнул головой будто в поклоне.

– Благодарю, – пробормотал он.

И оглянулся на Вторака и Чичак.

Время бежало пугающе быстро, и нужно было его остановить, чтобы хоть на миг собраться с мыслями, чтобы понять, кто друг и кто враг, чтобы совладать с нахлынувшими чувствами.

Ярополка нет.

Вячко повернулся к Бориславу спиной, опомнился, развернулся обратно.

– Благодарю за гостеприимство. Могу ли я рассчитывать на кров и ужин для своих людей? Со мной отряд целителей на кораблях. Я привёз лучших травников и знахарей для ополчения.

Ложь сплелась так быстро, что он и сам не ожидал.

Нельзя просить Борислава о помощи – это будет унизительно. Нельзя, чтобы он узнал правду о чародеях – это будет непростительно глупо.

– Конечно, Вячеслав, – криво улыбнулся князь. – Ты желанный гость в моём доме. Надолго ли задержишься?

– Нет, нам только нужно купить лошадей да повозки. Не мог бы ты прислать ко мне человека, который знает местных заводчиков?

– Буду рад помочь, княжич, – Борислав широко улыбался, на месте переднего клыка у него чернела дыра.

Вячко пожелал выбить ему все оставшиеся зубы.

Отец поставил Борислава княжить в Приморском. Отец наделил его властью. Борислав давно сдох бы где-нибудь в морях, если бы не отец.

– Благодарю. Надолго мы не задержимся. Нужно спешить на подмогу ополчению.

– Не уверен, что у вас всё ещё есть ополчение, – пожал плечами Борислав. – Я и Влоджемиж отозвали своих людей, многие лисецкие дружинники сами сбежали, а остальных людей Чернека казнили.

С хмурого неба закапал дождь, а вместе с ним начал падать колючий снег. Ветер с яростью плюнул в них солёными морскими брызгами, закружил вокруг, теребя волосы и размахивая полами одежды, точно знамёнами.

– Значит, Шибана вы не боитесь? – заскрипел зубами Вячко. – Не ждёте, что он придёт сжигать и ваши города, как сжёг Нижу?

Борислав вскинул руки, рот скривился в глупой издевательской улыбке.

– Тише, княжич, тише. Шибану не нужны наши княжества, слишком далеки они от его города, да и степным конникам нелегко будет преодолеть горы вокруг Приморского. Так на что мне губить моих людей? Мы теперь вольные люди. Ну же, не гневись. Твой род не смог удержать власть, так нечего винить нас, простых людей, за то, что мы защищаем свои города. И если что, княжич, найдутся у нас сильные союзники, которые нам помогут, так и знай.

– Это какие же союзники? – мрачно спросил Вячко.

Морской водой и дождём со снегом смыло всё сочувствие да почтение Борислава.

– Ох, княжич, – громко вздохнул он и похлопал Вячко по плечу, задирая высоко свою короткую руку. – Устал ты с пути. Отдохни. Поспи. В баньке помойся, девку отымей. А завтра и поговорим.

Пару мгновений у Вячко не получалось совладать с собственным лицом. Но он заставил себя засмеяться и похлопать Борислава в ответ по плечам.

– С удовольствием оценю твоё гостеприимство, Борислав.

Они обнялись, как старые товарищи.

– Скажу своим людям, чтобы выходили на берег.

Он развернулся на пятках, в несколько широких шагов не дошёл, а будто долетел до Вторака и Чичак. В глазах потемнело.

– Вторак, смогут твои чародеи уложить княжескую дружину?

– Что? – опешил колдун.

– Смогут твои люди сейчас, как только ступят на берег, захватить город?

– Нет, ещё нет. Если не хочешь их сгубить раньше времени. Даже если идти в бой, им нужно напитаться сначала.

От чужих человеческих жизней.

Так заведено было в Дузукалане: измученные чародеи убивали рабов и брали их жизни, чтобы колдовать. Перед большим сражением в жертву приносили до сотни человек, а без той жертвы чародеи были не многим сильнее деревенской знахарки.