Пульс памяти

Через минуту я нашел и подтверждение своему предположению — глубокие, но редкие конские следы. Следы бегущей лошади.

Я почти физически ощутил кованые копыта на себе самом и — как отпечатки их — на моей надежде, в которой и без того одна за другой образовывались трещины. А вдруг… Ведь бывает же так… Вдруг именно этот исчезнувший столбик хранил на себе жестяную табличку с именем моего отца…

Мысли пошли тревожным кругом, в центре которого, как след от упавшего в воду камня, оставалось бледное пятнышко на сломе столбика.

А вдруг!..

Я перешел к следующей могиле, но и мысли, и вся тревога, вся боль оставались там, у пустого травяного холмика. «Да, в жизни часто так бывает, — думал я. — То, что ищешь, не находится, то, что дорого, погибает, к чему стремишься, ускользает в самую последнюю минуту…»

Очередную надпись я читаю теперь как бы по инерции, почти бездумно и отрешенно. В душе поселились беспокойство и сомнение. Я уже почти уверен, что холмик, оказавшийся без надписи, — ТОТ САМЫЙ.

С горечью думая об этом, но все еще не теряя надежды, я делаю шаг к следующему холмику, от него — к соседнему, дочитываю таблички ряда:

Семенов П. А., 1895 г. рожд…

Терехов В. М., 1927 г. рожд…

Кудрявцев А. П., 1903 г. рожд…

Я перехожу от ряда к ряду, от холмика к холмику, как от года к году, от дня ко дню, шепчу имена тех, кого никогда не видел и не знал, а сам листаю памятью книгу жизни отца.

И почему-то дольше других занимают внимание знакомые мне страницы отцовских переживаний.

Почти до самой смерти, пока, с освобождением села от оккупации, не пришли наши письма к матери, а от нее к нему, отец носил в себе мучительную уверенность, что средний сын его, тот, к которому они с матерью бежали в июле сорок первого на железнодорожный разъезд, погиб.

«Васи-то… нашего, сынок, нету, кажись, больше… в живых», — донеслось до меня хрипловатым от боли голосом отца. Донеслось из того майского вытаявшего леса, где, во время нашей последней встречи, отец произнес эти слова.

А Василий не погиб.

И не был он, как оказалось, тем пулеметчиком, о котором передавали по радио.

И находился Василий в те дни далеко от северной речки Ловати, несшей осенне мутную стылость свою в непролазных зарослях.

Все было иначе.

Война искусно плела свой венок превратностей — трагедий, случайностей и почти фантастического стечения обстоятельств. Прошли годы и годы, а люди все никак не могут расплести и до конца постичь его хитросплетения. И, подавленные невозвратностью былого, бессмысленно счастливые запоздалыми открытиями, до немоты удивленные, а чаще всего — в который уже раз! — убитые вновь и вновь познанным, люди и по сей день неутомимы в своем тщании расплести этот терновый венок. Над его ответвлениями, извивами и стебельками склонены старые солдаты и седоволосые матери, лишившиеся дружеского тепла товарищи и сведенные счастливым случаем однополчане.

Но горячее всех других бьются над венком случайностей сердца кровно родных людей. И пуще всего — родителей и детей.

Велико счастье, достойно пройдя через горынь-беду, остаться живым, но и эта радость вдруг покажется словно бы немного обворованной, когда — в каком уже, не счесть, воспоминании! — услышат брат от брата или сын от отца, что тогда-то и там-то были совсем рядом, а не знали об этом.

И уже совсем бедственно, невыносимо горько испить такую чашу открытия, если ты узнаешь, что судьба отняла у тебя возможную встречу с самым дорогим человеком.

Испить эту чашу, едва мы впервые встретились после войны, довелось Василию.

Расплетая и разглядывая все свое в том своенравном венке превратностей, мы быстро нашли в нем эту брешь. Эту возможность, увы, несбывшейся встречи. А отец так и не узнал, что в один из сентябрьских дней сорок первого года судьба вторично выводила ему навстречу среднего сына. Да только было что-то сильнее судьбы, и на каком-то из полустанков между Курском и Орлом медлительный эшелон, в котором ехал отец, как бы постораниваясь перед более сильным своим собратом, свернул с транзитной колеи на запасную и замер там. А мимо него, грохоча и лязгая на замках, не сбавив скорость, густо вонзаясь во все окружающее тревожными гудками, мелькал запыленно бурыми пульманами экстренный воинский состав.

Остановись этот кричащий поезд на том безвестном полустанке — и, кто знает, не оказались ли бы два вагонных дверных проема друг против друга?

«Глаз в глаз!»

В трех метрах одна от другой — две вагонных двери, в одной из которых стоял сын, а во второй — отец!

Время отпустило бы им на растерянность не более мгновения, после чего вытолкнуло бы из вагонов, кинув на плечи и вперехлест через спину отца сыновьи лейтенантские руки…

Но экстренный воинский состав ошалело спешил. И в нем уносился к новым военным испытаниям Василий.

А в эшелоне, что перешел перед этим с транзитного пути на запасный, борясь с обострившимся легочным процессом, ехал в свое неведомое отец…