Путь к свободе

Они стояли друг против друга несколько секунд. Самнит ударил копьём. Арго ловко увернулся и перерубил копьё, затем, извернувшись, ударил противника. Вулл попытался зацепить его мечом. Острие вонзилось в руку. Рэйберт заслонился от следующего удара щитом, и сделал резкий выпад. Гладиус вонзился в бок. Вулл быстро ударил по плечу провокатора и промахнулся. Арго увернулся и со всей силы хватил самнита по ноге. Он старался направить удар в ногу, только в ногу. Лезвие блеснуло на солнце, и через секунду Вулл стоял на одном колене, а из его левого бедра потоком хлестала кровь. Он поднял большой, указательный и средний пальцы — просил помилования у зрителей13. Но все хотели его смерти. Рэйберт помедлил с минуту. Ему не хотелось убивать противника.

— Убей меня, — прошептал Вулл на родном языке, — убей. Мне будет только лучше! Давай!..

Арго опустил взгляд на стоящего на песке арены врага. В одно мгновение перед ним снова промелькнуло то страшное утро, бои, брат и кровь…

— Нет! — тихо ответил он, — Другого — пожалуйста, а тебя — никогда!..

— Арго, такой тут закон!.. Только один выживает в поединке!..

— Прости меня, Вулл!..

Замахнувшись мечом, он направил его в сердце. Одна секунда — и всё было кончено. Толпа ликовала.

Рэйберт поднял глаза на зрителей, которые только что заставили его безжалостно убить живого человека, его земляка. Так он стал настоящим гладиатором.

— Вот так Арго! Посмотрите, как ходят у него мускулы! Да, силач! — слышались возгласы из толпы.

Наконец, Арго спустился в ипогеи14, где его перевязал лекарь, который обслуживал их школу — Квинтилиан. С тех пор их выводили на арену каждые выходные, либо по особо-торжественным случаям.

Прошёл год. Арго и Леон с каждым выходом на арену всё больше ненавидели друг друга. И вот их поставили друг против друга. Началась схватка. Леон сделал обманный манёвр, и, обманув бдительность Арго, вонзил меч в бок.

— Убью! — ядовито прошипел он.

Но Арго не хотел так просто сдаваться. Он был упрямый и гордый.

— А ты попробуй! — прошептал он в ответ и, извернувшись, ударил его своим мечом. Леон выпустил оружие и, сполз наземь. В это мгновение, Арго схватил его за волосы, и приставил к горлу гладиус. Леон поднял три пальца. Все проголосовали за жизнь. Арго нехотя убрал меч от шеи противника. Он победил, но ему хотелось смерти Леона. По школе ходили слухи, что Леон сдал их легионерам, и это подтверждали те, кто тойночью был на посту.

Он возвращался после боя, не зная, что побеждённый противник караулит его за углом. Внезапно тот выскочил и бросился на него. Ошарашенный, Рэйберт быстро пришёл в себя, и стал отбиваться. Эту драку остановил Рубин.

— Что тут произошло? — спросил он.

— Господин ланиста! — притворяясь испуганным, заверещал Леон, — он напал на меня из-за угла, он хотел меня убить!..

— Арго, это что ещё такое?.. — нахмурился Рубин.

— Клянусь, я ничего этого не делал!.. Это всё клевета. Он напал на меня, а не я на него! Это клевета!..

— Арго, придётся тебя наказать… Двадцать ударов плетью!.. Эй, Бров! Проводи его! — сказал ланиста, качая головой.

— Иди за мной! — просипел Бров — раб, наказывавший провинившихся гладиаторов.

Они пришли в мрачную, полутёмную комнату, у одной из стен которой, стояла узкая скамья. Арго лёг на неё, и его крепко привязали. Тем временем, Бров выбрал плеть покрепче, и повернулся к своему пленнику.

— Сколько ударов тебе назначено? — спросил он, любовно поглаживая плеть и разминая мускулы.

— Двадцать. — ответил Рэйберт.

Бров замахнулся, и юноша почувствовал обжигающую боль во всём теле.

— Раз! — начал счёт Бров.

Арго сжал зубы… Время текло невыносимо медленно, и ему хотелось, чтобы это поскорее закончилось.

— …Двадцать! — произнёс наконец Бров. Он отвязал от скамьи Рэйберта, и оттащил в комнату, где был только Агро и, бесцеремонно бросив на пол, ушёл. Фреди окликнул товарища. Арго не ответил.

Прошло пять минут. Ему было всё хуже. Он лежал на полу, истекая кровью, не откликаясь на зов друга. Наконец, Агро, в отчаянии выскочил из комнаты и закричал срывающимся голосом:

— Господин управляющий! Господин Рубин! Господин Квинтилиан! Скорее сюда! Скорее…

Квинтилиан и Рубин пришли, услышав отчаянные крики.

— Если ему не оказать помощь, — отрывисто выдал Квинтилиан, осмотрев пострадавшего, — ты лишишься одного из лучших своих бойцов!.. По своей же вине, Рубин!..

— Да, Бров перестарался… И что же ты предлагаешь, Квинтилиан? — тихо спросил ланиста.

— Мне надо забрать его к себе в особняк на две недели! Там я смогу помочь ему, и за это время он восстановится.

Ланиста колебался. Но Арго был ему дороже всех остальных: он только начинал вставать на ноги, побеждать, нравиться публике… Отдать его Квинтилиану? Но тот может не вернуть его, и тогда такой блестящий игрок ускользнёт от него… Но он решился:

— Заплати аренду. Он стоит 5 денариев в неделю!

— Итого, 10 денариев! Держите! — сказал лекарь, протягивая ланисте монеты и быстро беря на руки юношу. После этого он ушёл.

Глава I

II

. Отец