Путь к золотому дракону

  - Сигри, я тебя люблю! - подумала я и заснула.

5.

  Ещё два дня прошло без всяких происшествий. Погода испортилась, небо сплошь заволокло белёсыми облаками. Хорошо хоть дождь не шёл - впрочем, под здешними елями можно было скоротать любую непогоду.

  Мы шли на юго-запад, и лес понемногу становился другим. Всё чаще и чаще мы выходили на открытое пространство, и если раньше то были поляны, тесно окружённые тёмными елями, то сегодня мы несколько часов шли по высокой траве, в которой изредка виднелись тощенькие чахлые лиственницы.

  С запада тянулся слабый запах болота; карта молчала на этот счёт, зато Сигурд, понемногу отошедший от обиды, объяснил, что там начинаются Клюквенные топи, место ягодное, змеиное и вообще-то гиблое. Наверное, именно поэтому каждый волчонок считал своим непременным долгом сходить туда разок-другой.

  - Ну, не в одиночку, конечно, - солидно объяснил Сигурд, - с товарищами - да что это меняет? Эх, помню, было дело, пошли мы с Эрнаром за черемшой... Едва корзинки дотащили, ага. А дома нас уж поджидают: его мать - с полотенцем мокрым, моя - с отцовским ремнём...

  Оборотень аж крякнул, вспоминая. "Добрый был ремень у отца", - подумала я.

  - А черемшу куда дели?

  - Как куда? - подивился моей наивности оборотень. - Засолили, вестимо дело! Что ж ей, пропадать, что ли? Мы потом с отцом да матерью ещё пару раз туда наведались, уж больно место хорошее. Правда, я с тех пор черемшу терпеть не могу.

  Волей-неволей все разговоры сворачивали на эльфов.

  Совершенно неожиданно выяснилось, что всезнающий Эгмонт говорит на эльфийском с жутким акцентом ("Зато читаю без словаря!" - долго оправдывался маг), а вот Сигурд свободно изъясняется на обоих вариантах эльфаррина. Вдобавок оборотень знал немного норданский диалект и мог прочесть наизусть пару строф из "Весеннего круга". Последнее добило меня окончательно. Мрыс, да всё это время бок о бок со мной путешествовал совершенно другой Сигурд!

  Моя роль сводилась к нескольким восхищённым восклицаниям и попыткам правильно воспроизвести тот или иной эльфийский звук. Но вскоре я бросила это дело, уяснив, что мой язык просто не способен заворачиваться в спираль против часовой стрелки. Однако ничто не мешало мне выслушивать рассказы об эльфийских городах, устройстве тамошней жизни или великих войнах, которые вели между собой Перворождённые многие сотни лет тому назад.

  На первом же привале Сигурд задал Самый Главный Вопрос.

  - Вот скажи, Эгмонт, - прямо спросил он, - почему ты думаешь, что эльфы защитят?

  Эгмонт ухмыльнулся. За последние несколько дней это был первый раз, когда он изобразил что-то, хотя бы отдалённо напоминающее улыбку.

  - А тебе приходилось бывать при эльфийском дворе? - ответил он вопросом на вопрос.

  Сигурд смутился.

  - Вряд ли, - продолжал Эгмонт всё с тем же плотоядным выражением лица. - Так что поверь мне на слово: получить аудиенцию правящей королевской четы у эльфов - задача очень сложная. Во-первых, надлежит составить гороскоп всех членов делегации, включая непременных собачек. Это займёт как минимум неделю. Потом его необходимо наложить на гороскоп королевской четы и, если повезёт, вычислить по звёздам наиболее подходящий для аудиенции день.

  - А если не повезёт? - вмешалась я.

  Эгмонт пожал плечами.

  - Тогда состав делегации меняется, и ровно через пятьдесят один день составляется новый гороскоп. Кто же станет рисковать благополучием правящей королевской четы? Далее, когда дата будет установлена, нужно составить прошение по всем правилам. Их, помнится, больше шестисот, но первое и главное - прошение должно быть на официальном эльфаррине и записано Красным алфавитом.

  - Однако! - восхищённо изрёк Сигурд.

  - Это ещё не всё. Каждый, кому посчастливится предстать пред августейшие очи, обязан пройти краткий курс придворного этикета - и неважно, сколько раз ты это проделывал. Никто, кроме эльфов, не в состоянии запомнить все мелочи, так-то: со сколькими подскоками и поклонами и за сколько шагов ты должен преодолеть расстояние от порога до края ковра; под каким углом и какого оттенка должно быть перо на шляпе; чей именно профиль должен быть на камее, которая... - тут Эгмонт перевёл дыхание и просто закончил: - В общем, мы всегда успеем сбежать.

  - Мне кажется, - осторожно сказала я, - для того всё это и придумано: пока гости стучатся в дверь, хозяева тихонько смываются через окно.

  - Что-то вроде того. Правда, у эльфов это называется гораздо длиннее и торжественнее.

  - Погоди-ка! А мы что, тоже будем составлять гороскопы и прошения? - астрология начиналась в пятом семестре, и я знала о ней только то, что она стоит в учебном плане. - Этак не то, что КОВЕНцев, тут и глубокой старости дождаться можно...

  - Тебе, Яльга, старость не грозит! - многозначительно сказал Сигурд. Я задумалась, но переспрашивать не стала.

  Рихтер только отмахнулся:

   - Нас этикет не касается. В конце концов, мы посещаем не королевскую чету, а просто старых друзей. Нам будут рады - и, кстати, во многом благодаря гороскопам.

  Он покосился на меня, и я, поняв намёк, спросила:

  - То есть? При чём тут гороскопы?