Путь Хаута

— Решила наградить тебя, приняв твой геном в созвездие Дегтиаров, как Мать нового сына созвездия.

— Мое созвездие…

— Будет только радо получить поддержку Небесного.

— Но почему? Почему я? Все девушки всех созвездий хотят быть с вами!

— Потому что ни одна из них не будет тобой. Едва увидев тебя на этой проклятой Девятой сатрапии, я решил, что сама богиня красоты снизошла до смертных. Даже больше того, я решил, что ты — и есть то высшее существо, лишенное всех недостатков и пороков, которое так хотят создать моя Мать и ее Прислужницы. Но тогда я был еще совсем ребенком, подростком — и мог лишь поклоняться тебе, смотря издалека на совершенный образ.

Он убирает руки и опускает голову, глядя в пол. И продолжает:

— Я не могу требовать от тебя что–либо, не смею настаивать. Я готов подарить тебе всю свою жизнь, если ты захочешь ее взять. Не хочешь всю — возьми половину, десятилетие, год… сколько пожелаешь. Я могу лишь надеяться на твою благосклонность, совершенная богиня. Я в твоих руках.

Он поднимает глаза, в глубине которых отражается его желание, его страсть, поклонение и жизнь.

Как можно устоять перед таким напором, когда ты всего лишь женщина, а совершенное создание как раз он сам?

Наименее хороши представители третьего сословия — их семьи редко оплачивают более одной генной перестройки, обычно заказывая только зачатие и чистку их собственного материала. Гемы являются более генетически утонченными — каждый клан культивирует особую модификацию, скрещиваясь с другими кланами гемов для достижения наилучшего результата. Иногда их признают настолько хорошими, что берут в генный банк Звездных Яслей. Сами же хауты имеют наиболее модифицированный геном, собираемый с особой тщательностью. Меня, например, собрали из ДНК шести человек, и каждую линию можно проследить на много поколений. Основой была Х-хромомсома созвездия Хонтас, давшая мне способность четко и быстро проектировать любые объекты как на бумаге, так и в виртуальном редакторе. Тетрахроматизм зрения достался от созвездия Синлианов, признанных художников галактики. Внешность от Рондов, вместе с яйцеклеткой и второй Х-хромосомой. Остальные модификации точно так же описаны в родовом сертификате и наглядно показывают мою связь с другими созвездиями.

Самые же совершенные люди во всей Империи и, наверное, во всей галактике — это Императорское Семейство. Император и все принцы — это воплощенные в жизнь гены всех созвездий. Каждый геном принцев собирается из самых лучших, самых новых, самых продвинутых генных комплексов, предоставляемых созвездиями в Небесный Сад. Поэтому можно сказать, что Императоры прямо происходят от созвездий. Все хаут–линии видят в Императоре или принце свое продолжение, зримое воплощение высшей мечты, идеальное и совершенное. Хотя и императоры и принцы все еще остаются людьми, и еще есть куда прогрессировать дальше.

И теперь этот высший властитель галактики стоит со мной рядом и просит меня о невероятном. Мое сердце все еще разрывается от разбитой любви к Лонео Хару, а передо мной кладут все богатства вселенной, которые мне не нужны, ведь тот, кого я люблю, не желает быть со мной.

— Прости, что я требую невозможного, — его взгляд тускнеет.

Наверное, предки были правы, когда говорили, что старую любовь легче забыть в объятиях новой. Хочется верить. Потому что проводить год за годом в ожидании невозможного слишком скучно. Моя работа всегда была интереснее, чем сердечные страдания. А при дворе есть шансы получать более любопытные и разнообразные проекты.

— Это слишком высокая честь для меня, ваше высочество. Но ваша воля — закон для подданных.

Да, затем последовало положенное церемониальное ухаживание и все необходимые ритуалы. Но самое главное сказано. И принято. А всего лишь несколько лет спустя он стал Императором, Небесным Господином и Великим Отцом Цетаганды.

*строка из песни Une vie d'amour (Charles Aznavour)

Глава 10. Древо Жизни

В один из дней вскоре после принятия мной должности фаворитки принца Лизбет Дегтиар, мать Наследника, пригласила меня в свою часть Небесного Сада.

— Мой сын слишком влюблен в тебя. А ты?

— Я хочу, чтобы Флетчир был счастлив. Сейчас он счастлив со мной, но когда–нибудь все закончится. Тогда я отойду в сторону. Вы это хотели услышать, Небесная Госпожа?

— Так ты с холодной головой принимаешь его любовь.

— Небесная, я люблю Третьего принца, так же как люблю жизнь, люблю рисование и проектирование, как Империю или созвездие.

Она поднимает тонкую кисть в отрицающем жесте.

— Это был не вопрос. Потому что, если рано или поздно он станет Императором, ему будет невозможно оставаться с тобой. И хорошо, если ты сможешь уйти, не причинив ему вреда. Впрочем, я хотела обсудить с тобой и другие аспекты будущего. Флетчир сказал тебе о контракте?

— Принц упомянул о том, что вы решили наградить меня третьим генетическим контрактом. Что, возможно, это будет сын Дегтиаров.

— Да, действительно. Пойдем, я покажу тебе кое–что.