Путь Хаута

Скандала я не стала устраивать. Зачем? Просто перестала посещать все церемонии, отговорившись плохим самочувствием, и ограничилась личным общением с Флетчиром. Лишь когда это было прямо замечено Небесными, я сказала, что мне не хватает работы, а от этого грустно, и, возможно, развивается депрессия. Через месяц мне поступил заказ на перестройку станции «Сияние нового рассвета».

Когда работы над станцией были в самом разгаре, а на официальных церемониях Двора я появлялась не чаще пары раз в неделю, пришло приглашение от Второй супруги Небесного Императора. Мне было интересно, зачем Арании Мицуи, матери Второго принца, нужно мое общество.

— Как ваши успехи в строительстве станции, хаут Ларина? — спросила меня она, когда исчерпался список обязательных тем легкого чаепития.

— Благодарю за заботу, Небесная Госпожа, все идет хорошо.

— Это отрадно. Тем более что вы строите мой новый дом.

— Ваш новый дом?

— Конечно. Ты ведь знаешь, чем занимается мое созвездие?

— Финансовые операции. Фактически хаут–линия Мицуи — крупнейший банковский дом в галактике, сравнимый только с резервной системой Колонии Бета.

Она выражает согласие. Но ее дальнейшая речь довольно странна:

— К моему сожалению, я была вынуждена перед Императором признать свою некомпетентность как матери. Мой сын заявил мне, что когда он взойдет на престол, он отошлет меня. И мне приходится заботиться о своем будущем. Станция будет крупнейшим финансовым центром в системе, после столицы. Поэтому я попросила Небесного Супруга назначить меня совладелицей этого объекта, когда я перестану быть женой Императора. И, конечно, я хочу рассказать тебе о том, какие у меня есть пожелания относительно благоустройства моего будущего дома.

— Желания Небесной — инструкции для рядовых хаутов.

— Ну что ты, Ларина. Ты далеко не рядовой хаут. Но, боюсь, твоя судьба будет схожа с моей — никогда не стать настоящей правительницей здесь, всегда оставаясь на вторых ролях.

— Я никогда не видела для себя такого будущего. Перспектива быть всю жизнь запертой в Небесном Саду, ожидая всего лишь вероятности, возможности стать номинальной правительницей Империи, ужасает меня. И все это в том случае, если ребенок, собранный с хорошо если одной десятой долей моего генома, признает за мной это право.

— Но не будет даже этого — у тебя есть трое детей в других созвездиях, а значит, эксклюзивный контракт недоступен.

— Это на самом деле меня только радует. Мой геном не погибнет в предстоящей схватке за трон, как это случилось с Лучаной.

— Или может случиться со мной, — безжалостно добавляет Императрица, — если мой сын не отступится. Впрочем, это было частью сделки моего созвездия с Небесными. Возможность управлять финансовыми потоками Империи в обмен на шанс — и только шанс — стать правительницей. Ты же знаешь, что отношения Небесных супругов — лишь формальность. Все принадлежит созвездиям, а Император лишь посредник в их неурядицах. И жены–матери–Императрицы — это инструмент созвездий для влияния на созданного нами посредника. И ты тоже такой инструмент. Далеко не все согласны, что Хонтасы, и так одно из сильнейших созвездий, имеют такую фигуру, как ты, возле трона.

— Я уже поняла, что оказалась в золотой ловушке. Но покинуть Небесного я пока не могу, да и зачем? Нам хорошо вместе.

— Тогда тебе следует иметь в виду, что будущие Императрицы не потерпят никого возле того, кто получит Цетаганду. И наверняка будут предпринимать меры для устранения конкурентов. Дегтиары рвутся вверх, и все неугодные удаляются. Или берутся под контроль, не так ли, хаут Ларина?

Я соглашаюсь, поскольку для Императриц нет секрета в том, от кого происходят дети созвездий.

— Но если Императрицы будут супругами другого принца, разве мне что–то грозит?

— Кроме участи всегда оставаться при нем? Он ведь не отдаст свою игрушку никому. — После этого разговор сворачивает все–таки на тему оборудования станции «Сияние нового рассвета» по вкусу Второй супруги.

А мне остается лишь размышлять об этих завуалированных намеках.

Где–то через месяц я замечаю, что при хаут–леди Лизбет появляется новая Прислужница, Пел Наварр. Флетчир перестает приглашать меня на второстепенные церемонии, но просит о свиданиях не реже трех раз в неделю. Я почти счастлива и в рекордные сроки делаю проект для хаута Арании.

На новогодней Церемонии чтения поэзии в Небесном Саду мне встречается гем Хар, и он в довольно подавленном состоянии. После необходимого обмена обязательными репликами я спрашиваю его о том, чем он расстроен.

— Мне тяжело говорить об этом, хаут Ларина. Мой сын погиб.

— О, простите. Примите мои соболезнования. Он нес службу в войсках?

— Увы, это была совершенно нелепая случайность. Гражданский флайер потерял управление и, нарушив поток, сбил флайер моего сына, а затем оба рухнули на землю. Никто не выжил.