Путь Хаута

Еще через где–то полгода–год я узнала, что гем–леди Аракси развелась с Лонео по запросу в Звездных Яслях. Звездные Ясли поддерживали его супругу. Она из того гем–клана, который на протяжении многих поколений вынашивал по заказу Небесного Сада все их генетические химеры. Хаутов, ба, и все что угодно экзотическое, до того как были изобретены маточные репликаторы. И теперь именно их клан получил имперскую концессию на сопровождение этих репликаторов в Звездных Яслях. На суде хаутов она сказала, что ее никогда не прельщала жизнь рядовой жены гема, да и в их клане такой жизни не учат. Она забрала дочь, в суде отстояв права на нее, и почти всё состояние гема Хара. Так что в шестьдесят с лишним лет он остался с тем, с чего и начал карьеру, — пустым местом. Разве что опыта теперь больше, да Император предложил возглавить собственную службу его охраны.

У Лизбет опять меняются Прислужницы — она тасует их, словно колоду карт. Пел Наварр получает повышение и становится одной из постоянных дам, участвующих в жизни двора. Имперские ритуалы выглядят нарочито сложными, и так и есть. Все церемонии — это театрализованное действо, призванное показать единство расы хаутов внутри сословия либо вместе с сословиями гемов и третьих. Все церемонии можно увидеть как в онлайн трансляции, так и в записи, и это достаточно популярное направление нашей цифровой индустрии. Очень востребованы записи Церемонии Открытия Врат. Сама церемония в символической форме показывает, что в Небесном Саду открыты двери для любого подданного Цетаганды и что он может прийти и потребовать суда Императора для каких–то своих проблем. Заниматься разбором ситуации в любом конкретном случае будет специальная группа. И не исключено, что по результатам разбора сам податель понесет наказание, но выслушают всех.

Или, например, церемония Освящения Ножей, проводимая созвездиями для гем–кланов и курируемая непосредственно Небесным Семейством. Во время этой церемонии главы гем–кланов формально повторяют клятвы верности тем созвездиям, в опеку которых входят, либо просят об освобождении от нее. При этом на церемонии есть возможность сменить созвездие опеки или передать ее в руки Императора. Разумеется, это результат долгих переговоров, но визуально все финальные точки ставятся как раз на этом событии. На ежегодной такой церемонии мне вновь повстречался гем Лонео Хар. А мне к тому моменту уже было очень интересно, как он так вовремя оказался на Барраяре. Что я у него и спросила. И меньше всего я ожидала услышать столь развернутый ответ:

— На Девятой сатрапии я оказался вновь буквально за несколько часов до того, как случился тот эпизод в Важном. Моей супруге пришло сообщение, что Звездным Яслям требуются грузовозы для эвакуируемых маточных репликаторов с Барраяра, и наш корабль вполне их устраивал, да и были мы ближе всех — на Комарре. Меньше всего я в тот момент ожидал, что первым, кто мне позвонит по прибытии, будете вы, хаут Ларина. А уж то, что вы сказали, и вовсе было невозможным. Пришлось действовать очень быстро, и слава небесам, мое слово уже имело вес в глазах гем–генерала Йенаро. Узнав, что отстраненный гем Эстиф все еще продолжает находиться на Барраяре, и более того, ему доверена задача охранять одного из наследников Императора, мы поняли, что внутри линии командования нарушена связь. Поэтому в срочном порядке были разосланы сообщения о том, что запрещаются какие–либо пуски и взлеты на территории всей сатрапии. Нам удалось локализовать тех, кто вместе с Эстифом планировал эту операцию, и не допустить ядерных ударов по всем городам Девятой. Но у нас не получилось захватить гема Эстифа и хаута Мойру, и более того, мы узнали, что им удалось сохранить один из ядерных зарядов. И я решился на эту дикую вылазку за тобой и принцем, за что потом получил суровый разнос у генерала Йенаро. Хорошо, что в тот момент я был в отпуске. Иначе меня бы уволили. Дальше вам и так известно.

Лизбет продолжает менять Прислужниц, надеясь, что хотя бы одна увлечет Флетчира, и он послушно встречается с ними один или два раза, после чего неизменно возвращается ко мне. Я тоже начинаю надеяться, что однажды поиски Лизбет увенчаются успехом, иначе я навсегда застряну тут, в Небесном Саду.

Глава 12. Император

Во время церемонии Открытия Врат Император, следуя от одной долины до другой, неожиданно попросил меня сопровождать его, тогда как Флетчира отослал в конец процессии.

— Ты все–таки стала пленницей Небесного Сада, хаут Ларина.

— Предсказать судьбу не может никто, и река жизни несет нас туда, где мы необходимы, — ответила я.

— Когда я повстречал тебя на Сигме Кита, ты казалась воплощением Афины, богини ремесла и строительства. А сейчас каким–то странным образом сочетаешь роли Геры, заботящейся о своем супруге, и девственной исследовательницы Артемиды, не подпускающей слишком близко никого. Так какая ты на самом деле?

— Я всего лишь женщина, хаут–император.

— Всего лишь. Хм. Кстати, я хочу поблагодарить тебя за Лучану. Без твоей рекомендации я бы никогда ее не заметил.