Путь Хаута

— Ну что вы, хаут–император, разве мои слова могут на что–то влиять.

— Посмотри, как странно сплетаются судьбы. Ты порекомендовала едва взошедшему на престол Императору женщину, и он выбрал ее вместо тебя. Затем, пока та хаут проектировала своего сына, Императрица–мать сочла нужным найти ей противовес, и ими стали вторая и третья жены. Потом Первая супруга решила, что ей нужен дом побольше, и попросила меня назначить тебя на его строительство. И что в результате? На Барраяре ты встречаешь моего третьего сына, и он влюбляется в тебя. А тем временем сын Лучаны решает, что ему невозможно подождать хотя бы лет десять, и пытается бунтовать против меня. Мне приходится свернуть проект на Девятой сатрапии, и вот ты здесь, на Эте Кита.

— Так мое назначение на Девятую сатрапию — результат влияния Лучаны Кети? — удивилась я.

— Видишь, как все взаимосвязано. Кто мог предсказать, что ты, отказав мне, станешь фавориткой моего сына? Но, похоже, это лишь тяготит тебя.

— Увы.

— Ты не влюблена во Флетчира так, как он в тебя.

Я могу только опустить взгляд. Последняя пара лет была нелегкой. Конкуренция за положение фаворитки Наследника уже начала давить на меня настолько, что годы жизни на Барраяре стали казаться самыми счастливыми. Постоянная смена прислужниц у Лизбет все–таки привела к тому, что мы с Флетчиром несколько отдалились. И пока я справлялась с ревностью, при дворе начал все чаще появляться гем Хар. А Император тем временем продолжил свои рассуждения:

— Интересно. Когда ты была на Сигме, я думал, что ты из тех, кто всей душой влюблен в свою работу. Но теперь я вижу, что это не так. А в кого же влюблена ты? Ты, как хаут, просто не можешь без этого, не так ли? Что питает тебя? Или кто?

Дорожка делает петлю, и нам открывается вид на всю следующую за нами колонну. Мой взгляд непроизвольно находит гем–лорда Хара, возглавляющего одну из служб охраны Императорской Семьи.

— Это должен быть очень особенный человек, не так ли? Тот, с кем ты чувствуешь себя более свободной. Значит, не хаут. Наши внутренние церемонии утомительны для тебя. Но и не третий, и уж точно не инопланетник. Не уверен, что после Барраяра ты стала бы общаться хоть с кем–то из них. Следовательно, это гем–лорд. Но который? Их тут слишком много. Ты знаешь его, он знает тебя, вы знакомы давно, с Девятой или раньше. Да, раньше. Детский импринтинг, как у Флетчира, не так ли?

Я могу лишь слегка кивнуть в такт тихому голосу Императора.

— Он сейчас при дворе. Но часто отбывает по каким–то поручениям. Ты регулярно пребываешь то в отличном настроении, то в некоторой меланхолии. Это, кстати, злит Флетчира. Он ведь тоже все понимает. Я попросил Лизбет спроектировать Судью, думал, он будет хорошим помощником Первому принцу, который был Завоевателем. Но увы, теперь судья, который должен быть эмоционально холодным, потерял покой. А все из–за того, что женщина, которую он любит, больше не любит его.

— Хаут Лизбет, кажется, намеревается решить эту проблему.

— Проекты Звездных Яслей часто непредсказуемы. И занимают очень много времени. А я не вечен. Никто не знает, станет Флетчир императором или нет. Даже я, хоть и назначил его Наследником. И будет это довольно скоро. Может, год, может, два. А он отпустит тебя, только если у него не останется другого выбора.

Мы остановились около одного из шедевров гем–ботаников. Огромного раскидистого как ива, дерева, сплошь покрытого цветущими цикламенами. Император подозвал слугу–ба и, взяв у того ножницы, срезал короткую ветвь на пять цветков.

— Хаут Ларина, благодарю за разговор. Передайте, пожалуйста, это гем–полковнику Хару и скажите, что ему следует ускорить воплощение его проектов. — Император подал мне цветы и продолжил путь.

* * *

Сообщение о том, что Император впал в кому, мне пришло с номера Лонео, когда мы с Флетчиром на Ола‑3 проводили поминальную церемонию о всех погибших при недавно произошедшем извержении и последовавшим за ним цунами. Меня удивило, что гем Хар каким–то образом сохранил мой номер. И никогда раньше он не писал мне сам.

— Летти, мне пришло странное известие.

— Какое?

— Гем Хар пишет, что Император находится без сознания уже сутки, и есть вероятность, что из комы он не выйдет.

— Хм. По официальным каналам еще ничего не сообщили. Но, думаю, больше необходимого мы здесь не задержимся. А давно у гема Хара есть номер твоего личного комма?

С удивлением смотрю на браслет–комм.

— Довольно давно. На Барраяре я звонила ему с этого номера.

— Ах да, Важный. Или Вашнуй. Как все–таки правильно произносится?