Путь Хаута

Одним из основных столпов, на которых держится Империя, является система связи, позволяющая пересылать сообщения в любой конец с минимальным сроком отставания. Каждый стартующий корабль получает в зависимости от маршрута полный набор всех отсылаемых сообщений — как имперских, так и частных. Поскольку вся информация электронная, то сразу по прибытии происходит полная синхронизация серверов на планете и ее станциях. То есть обновление информации идет каждые пятнадцать–двадцать минут на дальних планетах и пять–семь минут на Эте в зависимости от того, как часто прибывают межзвездные суда. Задержка происходит только во течение собственно п–в–перехода, который занимает некоторое время. А внутри планетарных систем информация передается со скоростью света. Как правило, связь осуществляется нашими звездолетами, но отдельные инопланетные корабли тоже оснащаются облегченной версией системы и могут автоматически собирать и передавать информацию адресатам вне Империи.

И то, что нам еще не дошло это известие по официальным каналам, весьма настораживает. Если мы не успеем долететь на Эту Кита IV до момента смерти Императора, Второй принц может решиться захватить трон.

По прибытии в систему Эты Кита нас ожидают спецкорабли Небесного Сада, которым разрешено садиться прямо в атмосферу. Флетчир переходит на один из них, мне предоставляется место на втором.

С высоты очень хорошо видно Небесный Сад. При очередной реконструкции там возвели силовой купол, аналогичный использовавшимся на Сигме Кита, но с гораздо большей площадью полей и более тонкими перекрытиями. Поэтому сейчас Сад напоминал покрытую ажурной сеткой клумбу. Но это, наверное, самая большая клумба во всей вселенной. На территории Небесного Сада встречается все, что является лучшими образцами нашей культуры и вызывает интерес у всей галактики. Цетагандийские церемонии, генетически усовершенствованные растения и животные, предметы высокого художественного искусства и новейшие разработки в цифровых образах, прекрасной архитектуры постройки внизу и голографическое изображение Древа Жизни для всей Империи прямо над куполом. Здесь оно, конечно, не такое детальное, как в лаборатории Звездных Яслей, тем не менее наглядно показывает взаимосвязи всех созвездий и гем–кланов в этом году.

Пока наш спецкорабль заходит на посадку недалеко от Небесного Сада, я замечаю, что купол становится непрозрачным. Это означает только одно — Небесный Император Цетаганды скончался и до завершения церемонии похорон купол будет оставаться таким. Древо Жизни также гаснет — вместе с солнцем Императора в центре.

Я сообщаю гему Хару о нашей посадке и получаю подтверждение, что флайер нас ожидает.

Все торопятся. Мы с Флетчиром так и остаемся в разных машинах до самого окончания путешествия перед главным дворцом Империи и встречаемся только возле самого его входа. Одновременно с нами к дверям плотной группой приближается взвод гем–гвардейцев службы охраны Небесного Семейства, возглавляемый Лонео. Они явно бегут по тревоге. Флетчир смотрит на Лонео и останавливается. Понятно же, что бежать туда, куда стремится и охрана, — бессмысленно. Сначала в помещении войти должны они. Я двигаюсь за Наследником.

В тронный зал Империи мы входим одновременно со Вторым принцем, хоть и с разных сторон. Вокруг императорского трона в полной неподвижности стоит каре гем–гвардейцев в красной форме, полностью закрыв проход к нему. Совершенно очевидно, что только один из принцев может занять это средоточие власти.

Через третью дверь входит принц Слайк со своей свитой. Пятнадцатилетний принц оглядывает застывших в немой неподвижности друг против друга братьев и склоняется на одно колено.

— Старшие братья, я пришел засвидетельствовать свое почтение новому Императору. Пятая Императрица через меня просила передать, что Младший брат уже спит, но он сможет присутствовать на утренней церемонии.

С этими словами Четвертый принц поднимается и отходит к дальней от трона стене, ожидая развязки.

— Отойди, Младший, — требует Второй принц.

— Я Наследник, — отвечает Флетчир, оставаясь неподвижным.

Они еще несколько минут меряют друг друга взглядами, и наконец Второй принц признает:

— Видимо, придется решать вопрос поединком.

— Да.

— И какое оружие будет?

— Кровь.

— Согласен. Здесь и сейчас.

Через вездесущие дворцовые ба был вызван врач, принесший с собой два пустых шприца в невскрытой заводской упаковке. Ба показало шприцы принцам, удостоверяя их стерильность, и затем взяло у каждого по одному миллилитру крови. Принцы опустились на пол в церемониальных позах лицом к трону, и ба сделало им перекрестные инъекции.

В крови каждого принца Империи циркулирует специфичный вирус, который не встраивается в его геном, но при попадании в чужое тело начинает развитие скоротечной инфекции. И сейчас, вместо архаичных шпаг или парализаторов, Второй и Третий принцы соревнуются, чье оружие и иммунитет сильнее.