Путь Хаута

Это, должно быть, самый странный вид дуэлей во всей галактике — когда кровь одного человека борется с кровью другого. И поединок не всегда заканчивается смертью одного из оппонентов. У принца Слайка были неплохие шансы занять трон из–за выбывания сразу обоих кандидатов.

Прошла, должно быть, не одна вечность, эпоха или эра, прежде чем Второй принц опустился лицом вперед и застыл. Через две минуты врач констатировал его смерть. Император медленно поднялся на ноги и прошел вперед. Каре гвардейцев расступилось, став неподвижными линиями вдоль ступеней, когда он начал свое восхождение.

Как единственный претендент, он унаследовал Империю в фантастически молодом для цетагандийца возрасте, ведь ему нет даже тридцати. Флетчир Джияджа сел на престол с великой твердостью и грацией движений, спокойный и уверенный.

Все присутствовавшие склонились перед новым Воплощением Небес.

Глава 13. Прислужница

Когда церемонии похорон прежнего Императора и празднования по восшествию на престол нового остались позади, он пригласил меня к себе.

— Знаешь, Лара, мне от Отца достался один беспокойный подданный, который находится на грани бунта. А мне требуется наградить его за верную службу и помощь в занятии трона. И одновременно наказать за то, что он почти соперничает со мной за влияние в войсках и в столице. Когда я спросил его, какую благодарность он хочет, этот подданный заявил мне, что сделал всё не ради награды, не ради меня и даже не ради Империи. Он оказал мне помощь, потому что это было желанием «его принцессы»! Той, которой он служит всю жизнь. Той, ради которой он защищает Империю, чтобы она жила в безопасности и никакие драконы не могли похитить или обидеть её.

— Лонео.

— Да, гем–лорд Хар. Если бы мы были на Джексоне, то, видя, с какой практичностью он скупает все, что можно, и вкладывает свои финансы в создание собственной империи внутри Империи, я бы решил, что он хочет сместить меня.

— Это моя вина. Когда–то давно он сказал мне, что простому воину не позволят жениться на принцессе. А я ответила, что тогда ему самому нужно стать королем. Или даже могущественнее короля.

Флетчир молчал, сжав тонкие сухие губы. И тогда я решилась:

— Отдай меня ему. Он не сможет отказаться. А ты и наградишь, и накажешь его одновременно. Он желает меня — и получит, но я хаут, и на него ляжет тяжкое бремя содержания жены из высшего сословия, которое он должен будет нести. При этом ты сохранишь и его империю внутри Империи, ведь к браку полагаются и дети, наследники. А они будут уже наполовину хаутами, что намного выше, чем простыми гемами.

— А ты хочешь этого? Или ты хочешь остаться со мной?

— Я не могу остаться с тобой, Летти. Небесная Госпожа уже подобрала тебе невесту, первую из твоих Императриц–жен. Я не стану соперничать с ними. И да, я хочу этого беспокойного гема в супруги.

Его голос тих, но полон сдерживаемого раздражения:

— Великие Небеса, как я ненавижу его. За то, что он во всем превосходит меня. За то, что я всегда был вторым после него для тебя. За то, что видел его отражение в твоих глазах, когда ты смотрела на меня. За то, что ты полюбила его раньше, чем узнала меня. За то, что он выжил во всех войнах и смог завоевать свою принцессу. Но ты его любишь, и я не могу идти против тебя, моя богиня. Хорошо, я устрою ваш брак. А сам останусь здесь, в Небесном Саду, ожидая, что одна из девушек созвездий будет хоть немного похожа на тебя и увидит во мне то, что видишь в нем ты.

Через год я стала леди д'Хар. Свадебным подарком от Императора стала бонсай–копия цикламенового дерева. Сколько же оттенков смысла у этого цветка?

После моего замужества мы с Флетчиром встречались исключительно на официальных церемониях Двора, раза три–четыре в год, не больше. Меня затянули обязанности жены гем–лорда, появление на свет сначала сына, а затем и дочери.

Лонео передал мне права по управлению его финансовой империей, а сам с головой погрузился в военную карьеру, для которой и предназначен. Нам удалось при небольшом влиянии моего созвездия приобрести участок земли на первой линии вокруг Небесного Сада. И со всей душой я отдаюсь проектированию, а затем и строительству нашего дома.

Нижние этажи представляют собой нежилой комплекс, открытый для посещения всем желающим. Фактически это огромный торгово–развлекательный центр. Средние отданы под различного рода службы и квартиры третьих и гемов, входящих в штат нашего дома. А верхние — это жильё семьи. Я занимаю пять этажей под самой крышей и разбиваю на ней небольшой сад для себя, собирая лучшие образцы искусства. Ниже моих располагаются этажи Лонео, обычно пустующие — он предпочитает жить на кораблях, ведущих бесконечные операции в космосе. Но изредка мы приглашаем гостей, и тогда залы наполняются жизнью. Лорд Хар собрал внушительную коллекцию наград Империи и сопредельных государств. Под нее выделена анфилада из трех комнат, и еще одна — для собрания оружия с далеких планет, занимающая пять залов. Ниже находятся этажи наших детей, а под ними комнаты младших жен и их отпрысков.