Путь Холлана

Возвышенность, на протяжении всего пути тянувшаяся слева, наконец-то спустилась, но и теперь шла не ровно, а волнообразными холмами. На одном из таких холмов возвышалась над окрестностями крепость Баорт. Соседние холмы венчали сигнальные башни, последняя в цепи которых располагалась у территорий общин. Речка по правую руку разливалась к востоку, образовывая длинное и узкое озеро Орт. Противоположный берег покрывало поле цветущих люпинов.

– Переплыву и достану тебе цветы, моя княгиня, – пообещал Рори Милифри ещё вчера на закате.

– Тебя Аарен не пустит.

Рори рассмеялся, подмигнул и умчался к хозяину. Холлану казалось, что он просто поддразнивает Базиля своими заигрываниями с Милифри. Базиль не реагировал. В свободное от тренировок время он что-то рассказывал Эльзару, а Милифри просто сидела рядом и слушала. Выглядело так, как будто их случайный огонёк влюблённости превратился в дружбу.

Берег, где разбили лагерь, был чуть круче, но зато здесь росли деревья – каменистая почва уступала место более дружелюбной к растениям. Клёны, липы, кусты орешника. С десяток диких яблонек, покрытых мелкими плодами. Базиль сорвал несколько штук и теперь отплёвывался. Холлан попробовал – шкурка толстая, а семена ещё белые, чуть потемневшие. В общем, яблоки были бодрящие, но Холлан последовал примеру мальчишки и выплюнул кислятину, а взбодрился тем, что с наслаждением проплыл до середины озера и вернулся на берег уже в другом настроении.

А настроение у всех было тревожным. Лагерь разбили ещё с вечера. Марсен отправил гонца к князю Йорхе. Вскоре тот вернулся с сообщением, что князь будет рад принять не только Марсена с сопровождением, но и предоставить его воинам ночлег под крышей – погода портилась, набежали облака. Воздух был плотным и тяжёлым, но дождь никак не собирался. Где-то далеко на севере сияли зарницы.

Марсен вышел из палатки – шатёр разбивать не стали, ходил по лагерю, отдавал короткие приказы. Иногда останавливался, взлохмачивал волосы, присаживался на корточки и чертил что-то палочкой на земле. Аарен неотступно следовал за ним, постоянно споря.

Когда совсем стемнело, Марсен принял решение – кто остаётся, кто уходит в сторону Сон-Варта. О том, чтобы пятьдесят человек тащились на холм в крепость, не могло идти и речи. На встречу с Йорхой уходит сам Марсен, Аарен с Рори, двое командиров наиболее представительной внешности и один из братьев последней милости – это должно было впечатлить дикаря, как говорил Аарен. Он был категорически не согласен с тем, что Марсен отделяется от отряда, но капитан был непреклонен.

Большая часть войска под предводительством Илисон должна была выступить в утренних сумерках, чтобы не терять время. С ними отправятся телеги и повозки. Остальные дождутся возвращения Марсена и налегке быстро догонят их. Марсен отправил бывшего культиста и золотоволосую сестру с Илисон, Эльзара оставил с Холланом. Юноша не возражал – ему нравилось проводить время в компании ровесников. Марсен привёл себя в порядок, переоделся, закрепил тёмно-синий плащ серебряной брошью – Аарен свою отдал. Уже вскочив на жеребца, он подозвал Милифри. Та удивилась – она считала, что Марсен начисто выкинул её из головы.

– Если всё удастся, – сказал Марсен, – я придумал для тебя неплохую роль.

Оставив Милифри в недоумении, он ускакал в ночь в сопровождении пятерых всадников.

Утром Илисон выдвинулась ещё засветло. Лагерь опустел и выглядел жалко. Лишь утоптанная трава напоминала о том, что здесь ещё недавно располагалось небольшое войско. Вчерашние тучи разбежались, солнце поднималось в туманной дымке, старательно развеивая её яркими лучами и освещая Баорт. Огромная крепость из песчаника обвивала холм змеящимися стенами, грозила небу зубчатыми башнями и затмевала глухим бесцветием зелёные всполохи редких деревьев. Округлые ворота нижней стены поднялись и исторгали из себя поток всадников в синих и серых плащах. Блеск доспехов и синие знамёна Баорта придавали им сходство с волнующейся рекой. Холлан прикинул – их было не меньше двух сотен. Они направлялись на восток, по всей видимости, собирались присоединиться к отряду Илисон. Холлан и не думал, что у Йорхи столько людей. На собраниях говорили о полусотне воинов. Марсен, должно быть, доволен. Впрочем, сам капитан не спешил возвращаться к озеру.

Конечно, никто и не ждал его так скоро – ведь Йорха был любителем застолий. Это войско проснулось рано и отправилось в путь. А гости наверняка всю ночь просидели за столом гостеприимного хозяина, слушали музыкантов, пили вино, а теперь высыпаются в удобных постелях. Если удалось произвести впечатление на дикаря, то можно было и потерять полдня, ведь в обмен на дружбу князь Йорха предоставил своих воинов. С другой стороны, лучше было поспешить: они продвигались очень близко к границам Союза племён, и отряд мог привлечь внимание. И без того план Марсена усложнялся тем, что соседствующий с Сон-Вартом Громный дол вступил в Союз. Добровольно или под давлением – теперь было неважно.