Путь Холлана

– Бери Милифри, брата и сестру последней милости. Уходите вдоль озера. Где будет поуже – переплывайте и бегите как можно дальше, ясно?

– Я не побегу, Холлан.

– А княжна? Кто её защитит?

– Она тоже не пойдёт.

– Не время спорить, Базиль!

– Они нас увидят и догонят, сам знаешь. Там же равнина.

Конечно, Холлан знал.

– Тогда просто прячьтесь.

Всадники из Баорта остановились посреди поля, ждали. Это был Аарен на своём золотистом жеребце. Красный огонь, вспомнил Холлан. Мужчина был облачён в серебристые доспехи, созданные как будто для того, чтобы их владелец мог красиво сиять на солнце, но не свободно двигаться – они выглядели громоздкими и неподъёмными. Свалить на землю, подумал Холлан. Шея уязвима. Аарена сопровождали двое молодых знаменосцев в кирасах. Один держал флагшток с синим полотном и золотой звездой Баорта, а второй – серый флаг, перечёркнутый по диагонали белыми линиями. Аарен выехал вперёд, и Холлан направил своего коня навстречу.

– Именем Серого князя предлагаю вам сдаться, – сказал Аарен. – Серый князь пришёл бы сам, но он сейчас развлекает себя беседой с Маарсууном. Они начали ещё ночью, но капитан на редкость неразговорчив.

– Мы отказываемся, – ответил Холлан.

– Неужели хочешь повоевать? – искренне удивился Аарен. – Холлан, да брось! Очевидно же, что тебе претит вся эта идея с заварушкой. Серый князь может предложить кое-что получше.

– Что он предложил тебе?

Аарен усмехнулся:

– Ничего необычного. Это Маарсуун стоит в очереди на корону, а я в Сууридаре никто. Скромный участок земли с видом на реку где-нибудь на юге, десяток деревень, виноградники – мне много не надо.

– Столько стоит твоя преданность? – сквозь зубы произнёс Холлан.

– Как поэтично. Но разве я скрывал, что план Маарсууна кажется мне бессмысленной авантюрой? Я много раз пытался убедить его остановиться. Я видел Шорн, Холлан, я видел Фланову пустошь – гнилые места, гнилые люди. Пограничные княжества заняты мелкой грызнёй. Эта гниль распространяется, пока министры перебирают золото от торговых сделок в Порт-Акаре и прикрываются книгами законов. Землям нужна сильная рука! И Сууридар от этого только выиграет. Серый князь милосерден к покорным. Тем более, ты можешь пригодиться.

Холлан чуть не рассмеялся – ещё пару месяцев назад он не был нужен ни единому человеку на свете, а тут его готовы разорвать!

– Не смейся, Холлан из Племени-под-Луной. Когда я рассказал Серому князю о плане Маарсууна, тот решил запереть возрождённую Лигу среди врагов, как это сделали годы назад с её предшественницей Объединённые земли – для этого пришлось усилить давление на Громный дол и захватить Вирру. А всех вас, помеченных татуировками, отправить к князю Пустоты – он вас заждался. Но я предложил вариант получше: мы посадим тебя на трон в Илор-Дее.

– Что? – не поверил Холлан своим ушам.

– Да, именно тебя. С Илисон сложно вести даже обычную беседу, а нам нужен спокойный рассудительный человек, с которым можно всё обсудить за бутылочкой-другой хорошего виски. Ты сядешь на трон, мы объявим, что Племя заслужило прощение Серого князя. Пограничные княжества с радостью встанут под серое знамя, когда увидят, насколько щедр князь. Поверь, многие устали от политики Объединённых земель – из-за игнорирования Союза плёмен вся оборона границ ложится на пограничье.

– А что с Эльзаром? – Холлан тянул время, надеясь, что его отряд сумеет лучше подготовиться.

– Хороший мальчик, да? – понизил голос Аарен. – Умный. Не повезло с матерью, а теперь ещё оказался вдали от дома. Стоит его пожалеть, прикормить – он согласится с нашими доводами. С тобой я откровенен, Холлан, ведь это тебе нравится, так? Давай же, решай. Время идёт.

– Рори ты не пожалел.

– Ты упрям, – Аарен поджал губы, цокнул языком. – Рори жаль. Он был хорошим слугой. Я старался держать его подальше от дел, а ему вроде было всё равно. До сегодняшнего дня. Знаешь, эти кочевники – они там, где им хорошо. Сегодня улыбаются тебе, а завтра скачут во весь опор в противоположную сторону. Блондинку свою побежал спасать.

– Что, на неё планов у Серого князя нет?

Аарен вздохнул, поглядел в небо, как будто по солнцу хотел определить час. Обернулся на знаменосца. Тот пожал плечами, зевнул. Опустил флагшток, потянулся. Холлан понял – это сигнал.

– В лагерь! – приказал Холлан и развернул коня.

– Ты пожалеешь! – кричал ему вслед Аарен. – Это был твой шанс!

Холлан ударил коня по бокам и гнал что есть мочи обратно. За его спиной пасть замка вновь разверзлась и выпустила из своего чрева новых воинов – почти все они были в сером.

Воинам Лиги не нужно объяснять, что такое дисциплина. Все уже были собраны, вооружены и готовы к бою.

– Холлан, – позвал Кит, – смотри. Всего десятка три всадников. За ними вышли пешие – пара дюжин. Наши силы равны, и у нас преимущество в количестве коней.

Холлан всматривался туда, куда указал командир. Конные воины разделились – одни заходили с востока, другие с запада.