Путешествие Нильса с дикими гусями

Но это всё летом. А пока деревья были голы, на берегах не было ни травы, ни цветов. Дул такой холодный ветер, что было трудно понять: весна ли наступает, или длится ещё зима.

Небольшая песчаная отмель, которую выбрала Акка для ночлега, гусям очень понравилась. На ней как раз могла разместиться вся стая. С одной стороны стремительно неслась река Роннебю, бурливая и необычайно полноводная от тающего льда и снега. А с другой - высилась каменная стена, крутая и гладкая. Со стены свешивались ивовые ветки и прятали гусиную стаю от посторонних глаз.

- Молодец, Акка,- сказала одна из старших гусынь.- Трудно выбрать место лучше этого.

Гуси расположились на ночлег и быстро заснули. Только Нильсу не спалось. Он вылез из-под тёплого гусиного крыла. Какая-то неясная тревога мучила его. То ли он вообще затосковал по людям, то ли мысль о родном доме не давала ему покоя.

Он сел на песок рядом со спящим Мортеном.

2

В это время наверху скалистого обрыва появился Смирре-лис.

- Ага! - обрадовался Смирре.- Вот они, голубчики. Но до чего же хитра эта Акка! Как же мне спуститься к ним по этой отвесной стене?

Он побегал по откосу, поискал, не ведёт ли вниз к отмели какая-нибудь тропа. Но нет, никакой тропы не было. Смирре сел, не сводя глаз со спящих гусей и поминутно сглатывая голодную слюну. Будь они неладны, эти гуси! Сколько он из-за них натерпелся! И вот теперь опять же из-за гуся его изгнали из родных мест, и он вынужден скитаться по этому бедному и безрадостному Блекинге. Провались они все! Плюнуть, что ли, и забыть о них навсегда?

Вдруг Смирре услышал шорох: по стволу сосны, что росла прямо напротив него, спустилась белка и помчалась в сторону леса. За ней следом, как молния, соскользнула куница и кинулась её догонять. Миг - и белка оказалась в её лапах.

Смирре позавидовал ей.

«Вот бы мне ловкость и быстроту куницы! - подумал он.- Тогда уж я добрался бы до старой Акки! Но если не я, так, может, хоть она,- пришло ему вдруг в голову.- Вот бы натравить её на гусей!»

И Смирре направился к кунице. Он постоял в сторонке, чтобы показать, что он нисколько не собирается отнимать у неё добычу. Затем вежливо поздоровался. Куница хоть и была красива и изящна, но хорошим воспитанием не отличалась. Она весьма невежливо что-то буркнула ему в ответ.

- Поздравляю тебя с удачей,- сказал Смирре.- Только я удивляюсь тебе.

- Почему это?

- Потому что ты гоняешься за костлявыми и жилистыми белками, когда рядом с тобой такая добыча!

- Какая ещё добыча?

- Ты что, не видела на отмели под скалой диких гусей? Или ты только по деревьям лазить горазда, а спуститься по скале боишься? - подзадоривал её Смирре.

- Где ты видел их, говори скорей!

- Да вон же, у тебя под носом!

Миг - и куница ринулась вниз по отвесной скале, как по сосновому стволу.

Она скользила и извивалась, когти её цеплялись за малейшее углубленьице или расщелинку.

«Вот,- думал Смирре,- наконец-то! Уж она-то их не пощадит! Сейчас узнают гуси, какой жестокой умеет быть красавица-куница и как умеет отомстить за себя Смирре!»

Но что это?

Стая гусей бесшумно поднялась в воздух, а до лисьего слуха донёсся сильный всплеск, что могло обозначать только одно: куница плюхнулась в воду.

Смирре хотел было броситься вслед за стаей, но любопытство пересилило. Что же случилось с куницей? Мокрая куница выбралась на берег, потирая ушибленную голову.

- Ну вот,- сказал Смирре,- растяпа! Как же это ты сверзилась в реку?

- Ничего подобного,- сказала куница.- Никуда я не сверзилась. Я добралась до гусей и уже собиралась схватить жирного белого гусака, как вдруг какой-то мальчишка, крошечный, меньше бельчонка, как швырнёт в меня камнем - и угодил прямо в голову. И только я было…

Но Смирре уже не слушал её. Он нёсся как угорелый, преследуя стаю.

Стая летела вдоль реки на юг. Уже сильно стемнело. Хорошо ещё, что небо было безоблачным и светил молодой месяц.

Река извивалась чёрной блестящей лентой. Пока ещё хоть что-то можно было разглядеть, Акка спешила добраться до водопада Юпафош. Перед самым водопадом река Роннебю ныряет под землю, и там, пробившись сквозь скалы, её прозрачные, точно стеклянные, струи, сверкая и переливаясь, устремляются вниз, в глубокое ущелье. У самого подножия водопада на чёрных валунах и разместилась стая диких гусей. Место это не было таким уж уединённым, возле водопада вечно маячили люди, пришедшие полюбоваться его красотой. Но в этот поздний час никого вокруг не было видно, поэтому стоило рискнуть. Что до хищных зверей, то они обычно обходили такие места.

3

Усталые гуси уснули. Только Нильсу, взволнованному неожиданным визитом куницы, никак не спалось. Ему было не до красот природы. Так что он даже и не смотрел на водопад.

«Странно,- думал Нильс.- Обычно Акка так безошибочно выбирает безопасные места для ночлега. Что такое сегодня стряслось?»

Скоро к водопаду примчался Смирре. Ой, как пенится и бурлит вода! Нет, туда ему не добраться. Но до чего же всё-таки хочется отведать гусятинки! Он сидел, глядя на гусей, и облизывался. Время шло, гуси спали. Но лис не уходил.