Путешествие Нильса с дикими гусями

Как они там? Очень ли горюют, что их сын исчез? Ведь они, в сущности, любили его. Ну и что же, что матушка поворчит. Зато потом сразу же вкусно накормит. Ну и что, что отец иной раз даст подзатыльника. Зато он отходчивый. Потом сразу же позовёт с собой на рыбалку - ловить жерехов на жерлицу. Увидит ли он их когда-нибудь ещё? Ах, только не сейчас, не сейчас, когда Нильс и на человека-то не похож!

- И что им делать, неизвестно,- бормотал зяблик.- Не могут же они идти на двор к людям. Там их тоже изловят - и в клетку, а им ещё четверых малышей выкормить и выходить надо.

Нильс задумался.

- Да, дело плохо,- сказал он со вздохом.

- Послушай, Тумметотт,- вдруг воспрянул духом зяблик.- А может, ты возьмёшься помочь?

- О, конечно, конечно! - радостно воскликнул Нильс, окрылённый этой просьбой. Она обозначала хоть какое-то доверие, и это уже было замечательно.- Только скажи, в чём может быть моя помощь?

- Я думаю, лучше всего тебе не мешкая отправиться в ближайшую крестьянскую усадьбу и для начала поразведать там.

- Хорошо, зяблик, только покажи мне туда дорогу.

Они не успели и шага шагнуть, как на сосновый сук опустилась сорока.

- Слыхали? Слыхали? Слыхали? - тараторила она.- У Сирле пропал сынок. И у его супруги пропал сынок. Туда сегодня приходил Тумметотт. Это он унёс! Это он унёс! Это он унёс бельчонка!

Наверно, Нильс не выдержал бы и, несмотря на свой малый рост, попытался бы запустить в сороку шишкой, но она помчалась дальше, понесла на хвосте свои новости.

5

Солнце уже собиралось уйти за горизонт. Быстро темнело. Зяблик торопился. Потому что зяблики не совы, они не видят в темноте.

Вот показались широкие крытые ворота, которые вели в усадьбу. Свет из кухни освещал и их, и часть стены, и дорожку. Старушке через окно всё было очень хорошо видно и слышно.

Сначала что-то прощебетал зяблик. Это провожатый Нильса сказал ему:

- Не робей, топай, Тумметотт!

Затем она услышала, точно горох посыпался и заскакал по дорожке из плоских каменных плит. Впрочем, это был какой-то странный горох, потому что звук у него был деревянный. И вдруг она с удивлением увидела: по дорожке бежит крошечный мальчуган. Одет в кожаные штаны и клетчатую рубашку. А по камням дробно стучат его деревянные башмачки.

«Да это же домовой!» - подумала старушка.

Она нисколько не испугалась. Ещё в детстве ей говорили, что домовые водятся в крестьянских усадьбах, иногда шалят. А чаще всего - по-доброму помогают хозяевам.

Домовой вертел головой, что-то явно разыскивая.

«Что он ищет?» - подумала старушка.

Маленький человечек обошёл двор и увидел, наконец, клетку с бельчонком. Он было решительно направился к ней, но тут из-за угла дома появилась хозяйская кошка. Принюхиваясь, она тоже направилась к клетке. По сравнению с человечком она выглядела огромным тигром. Домовой тут же пригнулся и спрятался.

Кошка уселась прямёхонько рядом с клеткой. Она не сводила глаз с бельчонка, может, принимая его за мышь. Кончик хвоста у неё подёргивался. Она поточила когти и уже готова была броситься на клетку, как домовой выскочил из своего укрытия - и то ли иголка, то ли маленький ножичек блеснул у него в руке. Он подскочил сзади к огромной кошке, и та, издав дикое «мяу-у-у» и, видно, не сообразив, что случилось, бросилась бежать.

Домовой подошёл к клетке. Конечно, дальнейшего разговора старая хозяйка ни услышать, ни понять не могла.

6

- Эй, малыш,- тихонечко позвал Нильс, чтобы не испугать бельчонка.

Бельчонок перестал плакать и насторожился.

- Кто меня зовёт? - спросил он.

- Это я, Тумметотт, не бойся меня.

- А где моя мама? - захныкал бельчонок.

- Я отнесу тебя к маме, только потерпи.

- Возьми меня отсюда! Возьми меня отсюда! - плакал малыш.

- Вот чудак! Да подожди же ты! Мне надо сообразить, как открывается твоя клетка.

Нильс подёргал дверцу домика. Дверь была заперта. Тогда он взялся рукой за колесо. Оно состояло из металлических прутьев. «Если парочку таких прутьев вынуть,- размышлял Нильс,- бельчонок пролезет. Да, легко сказать - вынуть». Нильс стал дёргать то за один прут, то за другой. Прутья не поддавались.

Нильс пришёл в отчаяние. Бельчонок снова заплакал.

- Тумметотт! Тумметотт! Позови мою маму! - причитал он.

- Маму тебе! - рассердился Нильс.- А кто без спросу удрал из дупла! Не ты ли это был, а?

- Я больше не буду! - рыдал бельчонок.- Спаси меня!

Прошло довольно много времени в бесполезных попытках выломать прут. Тогда Нильс принёс со двора камень и стал молотить им по прутьям. Не помогло. Он обошёл двор опять. Двор был чисто выметен, и ничего подходящего, чем можно было выломать прутья, ему не попадалось под руку. Правда, в самом тёмном углу он разглядел палку и кинулся за ней.

- Куда ты? - завопил бельчонок.- Не оставляй меня!

Но Нильс тут же вернулся. Палка, конечно, могла пригодиться, но она была толстовата и не пролезала между прутьями. Тогда он достал свой ножичек и начал её обстругивать.

Наконец-то! Палка пролезла, и один железный прут подался. Затем Нильсу удалось выломать и второй.

- Давай, вылезай скорей, бежим,- шепнул он бельчонку.