Путешествия и приключения капитана Гатерраса

Беседуя таким образом, охотники шли все дальше и дальше и достигли наконец, широкой ложбины, в глубине которой струилась почти совсем очистившаяся ото льда речка. Так как ложбина была открыта с юга, на ее окраинах и косогорах замечалась кое-какая растительность. Доктор обратил на это внимание Альтамонта.

— Посмотрите,— сказал он: — разве предприимчивые колонисты не могли бы поселиться в этой долине? При помощи труда и терпения они могли бы совершенно изменить ее вид. Я не хочу, конечно, сказать, что они превратили бы ее в поля умеренного пояса, но, во всяком случае, в местность вполне приличную. Да вот, если не ошибаюсь, и ее четвероногие обитатели. Экие плутишки! Знают, где можно поживиться.

— Это полярные зайцы! — вскричал Альтамонт, взводя курок своего ружья.

— Погодите,— остановил доктор,— погодите же, неистовый охотник! Эти бедные зверьки даже и не думают уходить от нас. Не трогайте их: они сами идут к нам!

Действительно, три или четыре зайчонка, прыгая между чахлым кустарником и молодыми мхами, доверчиво приближались к охотникам.

Вскоре они прыгали уже у ног доктора, который ласкал их, говоря:

— Можно ли встречать выстрелами тех, кто просит у нас ласки? Смерть этих маленьких зверьков не может принести нам ни малейшей пользы.

— Вы правы, доктор, — сказал Гаттерас. — Убивать их не следует.

— И этих летящих к нам куропаток,— удивился Альтамонт, — и этих журавлей, которые так важно выступают на своих длинных ногах?

Целые стаи птиц мчались прямо к охотникам, не подозревая даже, какой опасности они подвергались и как много они обязаны доктору. Даже Дэк воздерживался от нападения и, ошеломленный, только посматривал на них.

Замечательное, почти трогательное зрелище представляли эти прекрасные создания. Они беззаботно бегали, прыгали и резвились вокруг, садились на плечи доктору, ложились у его ног, сами напрашивались на непривычные ласки и, казалось, старались как можно лучше принять своих гостей. Пернатые друзья доктора, испуская радостные крики, перекликались друг с другом и слетались со всех концов долины. Клоубонни был похож на настоящего кудесника. В сопровождении огромной стаи животных охотники продолжали свой путь, поднимаясь на влажные откосы ручьев, как вдруг на одном из поворотов долины они увидели восемь или десять оленей, которые спокойно щипали наполовину покрытый снегом мох. Это были прелестные, грациозные и кроткие животные с ветвистыми рогами, которые самка носит столь же горделиво, как и самец. Их пушистая шкура лишалась уже своей зимней белизны и принимала темносерый летний оттенок. Олени совсем не дичились и казались такими же ручными, как зайцы и пернатые этой мирной страны.

Охотники вошли в середину стада, причем олени не сделали ни шага, чтобы бежать. На этот раз доктору стоило много труда обуздать кровожадные инстинкты Альтамонта. Американец не мог видеть эту великолепную дичь без того, чтобы его не обуяла жажда крови. Растроганный Гаттерас смотрел, как кроткие животные терлись своими мордами о платье доктора — друга всех живых существ.

— Да что же это в конце концов? — сказал Альтамонт. — Разве мы пришли сюда не для того, чтобы охотиться?

— Да, но только на мускусных быков, — ответил доктор. — Зачем нам олени? Продовольствия у нас и без того достаточно. Дайте же нам насладиться этим трогательным зрелищем: человек прогуливается среди этих кротких животных и не внушает им страха.

— Это доказывает, что они никогда не видели человека, — сказал Гаттерас.

— Разумеется,— подтвердил доктор.— И отсюда можно сделать вывод, что животные эти не американского происхождения.

— Почему же? — спросил Альтамонт.

— Если бы они родились в северных частях Америки, то, наверно, знали бы, что это за штука двуногое и двурукое животное, известное под именем человека, и при нашем появлении немедленно скрылись бы. Вернее всего, они пришли с севера, пройдя материки, примыкающие к полюсу. Они — уроженцы тех неисследованных стран Азии, к которым никогда еще не приближался человек. Следовательно, Альтамонт, вы не имеете права считать их своими соотечественниками.

— До таких тонкостей охотнику нет никакого дела, и дичь всегда соотечественница того, кто ее убивает,— сказал американец.

— Успокойтесь, мой достойный Немврод![43] Что касается меня, то я скорее соглашусь не сделать ни одного выстрела в жизни, чем потревожить этот милый народец. Посмотрите: сам Дэк братается с этими красивыми животными. Будем добры, если это возможно. Доброта — великая сила!

— Ну хорошо, хорошо, — ответил Альтамонт, не понимавший такой сентиментальности. — Но я хотел бы видеть вас, вооруженного одной лишь вашей добротой, среди медведей и волков!

— Я не имею притязаний очаровывать диких зверей,— ответил доктор, — и мало верю в чары Орфея[44]. Впрочем, медведи и волки и сами не пришли бы к нам, подобно этим зайцам, куропаткам и оленям.

— Если они никогда не видели людей, то почему бы и им не прийти? — спросил Альтамонт.