Путешествия и приключения капитана Гатерраса

Кроме того, доктор придумал очень простое средство для определения пути, устранявшее необходимость то и дело прибегать к помощи компаса. Раз определив свое положение, путешественники во время ясной погоды замечали какой-нибудь предмет, находившийся на севере и лежавший впереди них в двух или трех милях; направляясь на намеченный пункт, они доходили до него, затем по тому же направлению избирали другую точку, и так далее.

Первые два дня отряд проходил по двадцати миль в двенадцать часов; остальное время суток путешественники посвящали отдыху и еде. Палатка достаточно защищала от холода на время сна.

Температура поднималась; местами снег совершенно растаял, местами сохранял еще свою девственную белизну. То там, то сям виднелись лужи воды, иногда большие, как пруды; при некоторой доле воображения их вполне можно было принять за настоящие озера. Путешественники часто вязли в них по колено, причем от души смеялись, а доктор был прямо-таки в восторге от этих неожиданных ванн.

— Воде не полагается мочить нас в этой стране, — говорил доктор. — Здесь она вправе являться только в твердом или газообразном виде. Что же касается жидкого состояния, то с ее стороны это уже злоупотребление. Вода может быть здесь льдом или парами, но никак не водой.

Во время пути не забывали и об охоте. Альтамонт и Бэлл, не слишком удаляясь от отряда, рыскали по ближайшим оврагам и стреляли куропаток, гусей и зайцев. Дичь эта мало-помалу утрачивала доверие к людям и становилась чрезвычайно пугливой и осторожной — подойти к ней было нелегко, и без помощи Дэка охотники только попусту тратили бы свой порох.

Гаттерас советовал им не удаляться от отряда больше чем на милю. Времени терять не следовало, потому что можно было рассчитывать только на три месяца хорошей погоды.

К тому же приходилось быть всегда наготове на случай плохой дороги, переправы или крутого спуска. Тогда каждый либо впрягался в сани, либо подпирал, подталкивал или поддерживал их. Иногда приходилось снимать всю поклажу. Но и это не спасало сани от повреждений, и Бэлл не раз их чинил.

На третий день, в среду, 26 июня, путешественники подошли к большому озеру, сплошь покрытому льдом, так как оно лежало в тени. Лед оказался настолько крепким, что вполне мог выдержать тяжесть путешественников и их саней. Очевидно, он образовался давно, еще в прежние зимы, и никогда не таял. Арктическое лето ничего не могло поделать с этим ледяным зеркалом. Берега озера были покрыты сухим снегом, нижние слои которого, несомненно, относились к предшествовавшим годам.

С этого момента местность стала заметно понижаться уступами, из чего доктор заключил, что материк скоро кончится и что Новая Америка — только остров, который не достигает полюса. Неровности почвы мало-помалу сглаживались, и только на западе едва виднелось несколько холмов, окутанных сизой дымкой туманов.

До сих пор дорога не особенно утомляла путешественников, их мучил только ослепительный блеск солнечных лучей, отражавшихся на снежной и ледяной поверхности. Они знали, что у них может начаться снежная слепота, но уберечься от этого не было никакой возможности. В другое время они путешествовали бы ночью, но теперь не было ночей. К счастью, снег начинал уже таять и блеск уменьшался.

28 июня температура поднялась до + 7°. Это повышение температуры сопровождалось сильным дождем, который путешественники выдержали стоически и даже с некоторым удовольствием. Дождь ускорял таяние снегов. Пришлось обуться в сапоги из оленьей кожи и идти немного медленней. Разумеется, путешествие от этого затягивалось, но отряд все-таки подвигался вперед.

Иногда доктор подбирал по дороге круглые или плоские камни, похожие на голыши, обточенные прибоем морских волн, и предполагал, судя по ним, что отряд находится невдалеке от полярного моря. Но равнины тянулись вдаль на необозримые пространства.

На них не было видно ни малейшего признака жилья, ни гуриев, ни эскимосских складов. Очевидно, наши путешественники были первыми людьми, посетившими эту страну. Гренландцы никогда не заходят в такую даль, а между тем охота в этих местах могла бы дать много добычи этим постоянно голодающим беднякам. Несколько раз путники видели медведей, которые под ветром следовали за отрядом, но не делали никаких попыток к нападению. Видели также вдали многочисленные стада мускусных быков и оленей. Доктору очень хотелось поймать нескольких оленей, чтобы припрячь их к саням, но хитрые животные были так осторожны, что поймать их живыми не было никакой возможности.

29-го числа Бэлл убил песца, а Альтамонту удалось застрелить небольшого мускусного быка, чем он лишний раз доказал товарищам свое хладнокровие и ловкость. Альтамонт оказался замечательным охотником, и даже доктор, знаток этого дела, восхищался им. Быка разрезали на части и получили большой запас свежего мяса.