Путешествия и приключения капитана Гатерраса

И, наконец, взору, проникшему вглубь водной пелены, представлялась не менее дивная картина. Вокруг лодки кишели тысячи рыб всевозможных пород. Они то быстро погружались в глубину вод, причем постепенно таяли в размерах, уменьшались и, наконец, совсем исчезали, подобно волшебным теням, то, покидая пучины океана, опять поднимались на поверхность. Морские чудовища нисколько, по-видимому, не страшились присутствия шлюпки и мимоходом часто задевали ее своими огромными плавниками. Там, где профессиональные китобои с полным правом пришли бы в ужас, наши путешественники не сознавали грозившей им опасности, хотя иные из этих обитателей моря достигали грандиозных размеров.

Молодые морские коровы резвились, не обращая ни малейшего внимания на плывущую шлюпку; подобный мифическому единорогу, нарвал, вооруженный длинным, тонким коническим копьем — дивным орудием, служащим ему для проламывания льдин, — преследовал более робких китообразных; бесчисленное множество китов, выбрасывая вверх столбы воды и слизи, наполняли воздух особого рода свистом; гренландский кит с сильно развитым хвостом рассекал волны с изумительной быстротой и на ходу пожирал столь же быстрых, как и он сам, треску и макрелей, в то время как ленивые белухи спокойно поглощали неповоротливых и беспечных моллюсков.

Еще ниже острорылые гиббары, черные гренландские анарнаки, гигантские кашалоты, очень распространенные во всех морях, плавали среди пластов серого янтаря. В глубине происходили иногда такие бои, что океан обагрялся кровью на протяжении многих миль. Цилиндрические «галеры», большие лабрадорские тегузики, дельфины со спинным плавником в виде сабельного клинка, все семейства моржей и тюленей, морских собак, лошадей, медведей, львов и морских слонов, казалось, кормились на влажных пастбищах океана, и изумленный доктор мог так же легко наблюдать это бесчисленное множество животных, как если бы он смотрел сквозь зеркальные стекла бассейна зоологического сада.

Какая красота, какое разнообразие, какая мощь природы! Как все необычайно и дивно в этих областях, окружающих полюс!

Воздух был как-то особенно чист, словно перенасыщен кислородом. Мореплаватели с наслаждением вдыхали этот воздух, вливавший в них могучую жизненную энергию; сами того не сознавая, они подвергались процессу настоящего горения, мощность которого трудно представить себе даже приблизительно. Все их жизненные отправления совершались с необычайной энергией. Зародившиеся в мозгу идеи достигали пределов грандиозного; в один час путешественники проживали жизнь целого дня.

Тихо покачиваясь под слабым ветром и время от времени подгоняемая мощными взмахами крыльев гигантских альбатросов, шлюпка плыла среди всех этих чудес.

К вечеру Гаттерас и его товарищи потеряли из виду берега Новой Америки. В умеренном и экваториальном поясах уже наступила ночь, но здесь солнце описывало на небосклоне круг, параллельный горизонту океана, и шлюпка, освещаемая его косыми лучами, все время оставалась в светлом центре, перемещавшемся вместе с ней.

Однако живые существа арктических стран почувствовали приближение вечера, как будто дневное светило уже скрылось за горизонтом.

Птицы, рыбы и киты исчезли. Куда же они скрылись? Не в безднах ли моря или неба? Кто мог ответить на это?.. Их крики, свист, колыхание волн, производимое движением морских чудовищ, сменилось безмолвной неподвижностью: волны замерли в едва заметной зыби, ночь вступила в свои мирные права, несмотря на сияющие лучи солнца.

Со времени отплытия из порта Альтамонта шлюпка подвинулась к северу на один градус. Однако и на следующий день ничего еще не появилось на горизонте. Не было заметно ни высоких гор, указывающих на присутствие материка, ни тех особых признаков, по которым моряки угадывают близость островов или материка.

Ветер держался умеренный; море слегка волновалось; с наступлением утра снова возвратились бесчисленные стаи птиц и рыб. Наклонившись над водой, доктор мог видеть, как киты выплывают из своих глубинных убежищ и поднимаются на поверхность моря. Лишь несколько айсбергов да разбросанных там и сям льдин нарушали томительное однообразие океана.

Но вообще льда не было, и он не мог помешать плаванию. Надо заметить, что шлюпка находилась в это время на десять градусов выше полюса холода, а это было все равно, как если бы она находилась на десять градусов ниже этого полюса. Неудивительно поэтому, что море здесь было так же свободно ото льдов, как оно было свободно от них в эту пору и на высоте мыса Диско в Баффиновом заливе. Таким образом, в течение лета шлюпка могла беспрепятственно плыть куда ей угодно.

Это обстоятельство имеет важное практическое значение. Действительно, при возможности подняться североазиатскими или американскими морями в полярный бассейн китобои могли бы рассчитывать на быстрое пополнение своих грузов, так как эта часть океана является всемирным живорыбным садком, главным питомником китов, тюленей и всякого рода морских животных.