Путешествия и приключения капитана Гатерраса

К счастью, ветер подул с юга, и шлюпка могла идти прямо к полюсу со страшной быстротой, каждую минуту рискуя натолкнуться на подводную скалу или ледяные глыбы и разлететься в щепы.

Однако никто из мореплавателей не желал думать об угрожающей им всем опасности. Ими овладело настоящее безумие и жажда неизвестного. Не слепые, а лишь ослепленные, они стремились вперед,, и бешеная быстрота шлюпки казалась им слишком слабой — так сильно было их нетерпение. Гаттерас держал руль неуклонно в одном направлении и смело рассекал пенившиеся и клокотавшие под напором ветра волны.

Вдруг туман развеялся на миг, точно занавес, поднятый ветром, и все увидели на горизонте громадный столб пламени, вздымавшийся к небу.

— Вулкан! Вулкан!..

Слово это одновременно вырвалось из всех уст. Но фантастическое видение исчезло, и ветер, перейдя к юго-западу, снова отбросил шлюпку от неприступного берега.

— Проклятие! — вскричал Гаттерас. — Мы были всего в трех милях от берега!

Не в силах противостоять урагану, Гаттерас все же не уступал и лавировал по ветру, свирепствовавшему с необыкновенной яростью. По временам шлюпка сильно накренялась, рискуя совсем перевернуться. К счастью, этого все же не случилось. Под действием руля она вновь принимала обычное положение, словно конь, у которого подкашиваются ноги, но которого всадник поднимает при помощи узды и шпор.

Гаттерас, с развевавшимися по ветру волосами, уверенно правивший рулем, казался душой этой шлюпки; он как бы составлял с ней одно целое и был подобен кентаврам, этим мифическим существам, верхняя часть туловища которых изображалась в виде человеческой, а нижняя — лошадиной.

Вдруг глазам его представилось ужасное зрелище.

Не более как в десяти шагах на гребне бурных волн покачивалась большая льдина; она то и дело грозила обрушиться на шлюпку, которую раздавила бы лишь одним к ней прикосновением.

К опасности быть пущенным ко дну присоединялась другая, не менее грозная опасность: на этой носившейся по морю льдине приютились обезумевшие от страха и прижимавшиеся друг к другу белые медведи.

— Медведи, медведи! — сдавленным голосом проговорил Бэлл.

И каждый из путешественников с ужасом наблюдал за страшной льдиной.

Она угрожающе раскачивалась и по временам наклонялась так сильно, что медведи падали друг на друга и испускали рев, заглушавший шум бури; ужасные звуки неслись из этого пловучего зверинца.

Стоило льдине опрокинуться, и медведи бросились бы к шлюпке, пытаясь взобраться на нее.

В течение четверти часа, длинной как вечность, шлюпка и льдина плыли вместе то туазах в двадцати одна от другой, то готовые столкнуться друг с другом. По временам льдина оказывалась выше судна, и медведям стоило только прыгнуть с нее вниз, чтобы очутиться в шлюпке. Гренландские собаки дрожали от страха; Дэк неподвижно стоял на своем месте.

Гаттерас и его спутники молчали. Им и в голову не приходило взять в сторону, чтобы избежать опасного соседства, и они неуклонно шли по намеченному направлению.

Ими овладело какое-то неопределенное чувство, похожее больше на удивление, чем на страх, при виде этой ужасающей картины, присоединившейся к зрелищу борьбы стихий.

Наконец, под действием ветра, с которым шлюпка могла бороться при помощи своих парусов, льдина мало-помалу стала удаляться и вскоре исчезла среди туманов, по временам заявляя о себе лишь отдаленным ревом своего чудовищного экипажа.

Вдруг буря разразилась с удвоенной силой. Полил дождь. Приподнятая из воды шлюпка завертелась на месте с головокружительной быстротой. Ее сорванный ветром парус унесся во мглу, точно громадная белая птица.

Все пятеро вскочили с блуждающими взорами. Кружилась голова; ими овладело чувство, какое испытывает человек, стоящий над пропастью.

Вдруг шлюпка встала почти вертикально. Ее нос выскочил из водоворота. Скорость, которой она обладала, вырвала ее из круга притяжения, и она с быстротой пушечного снаряда понеслась по касательной к окружности воронки, делавшей бесчисленное множество оборотов в секунду.

Альтамонт, доктор, Джонсон и Бэлл были с силой брошены на сидения. Когда они поднялись, Гаттераса в шлюпке не оказалось.

Было два часа утра.

XXIII Знамя Англии

После первого момента оцепенения из пруди четверых спутников вырвался крик ужаса.

— Гаттерас! — окликнул доктор.

— Исчез! — воскликнули Джонсон и Бэлл.

— Погиб!

Они осмотрелись вокруг. На бурном маре ничего не было видно.

Дэк отчаянно лаял, он хотел броситься в море, и Бэллу едва удалось его удержать.

— Сядьте на руль, Альтамонт, — сказал доктор, — и постараемся спасти нашего несчастного капитана.

Джонсон и Бэлл снова сели на свои места, Альтамонт взялся за руль, и рыскавшая шлюпка стала к ветру.

Джонсон и Бэлл сильно налегли на весла. Целый час шлюпка не покидала места катастрофы, но все поиски оказались тщетными! Несчастный Гаттерас погиб — он был унесен ураганом.

И погиб так близко к цели, так близко от полюса, на который ему удалось взглянуть только мельком!