Путешествия и приключения капитана Гатерраса

— Если так, — сказал он, — мы следуем за вами.

— Да, — ответил капитан, — но только до половины горы, не дальше! Разве вы не должны доставить в Англию дубликат протокола о нашем открытии, в случае если бы...

— Однако...

— Это решено, — твердым голосом сказал Гаттерас: — если просьбы друга недостаточно, то в качестве капитана я приказываю!

Доктор не стал противоречить, и через несколько минут маленький отряд, снаряженный для трудного подъема и предшествуемый Дэком, тронулся в путь.

Небо сияло заревом. Термометр показывал +11°. Воздух отличался особой прозрачностью, свойственной этой широте. Было восемь часов утра.

Гаттерас шел впереди со своей верной собакой; Бэлл, Альтамонт, доктор и Джонсон следовали на некотором расстоянии.

— А мне страшновато, — сказал Джонсон.

— Бояться нечего, — ответил доктор. — Ведь мы все вместе.

Оригинальный остров, на который попали путешественники, отличался своеобразным характером. Казалось, вулкан возник весьма недавно, и, наверно, геологи могли бы вполне точно определить эпоху его возникновения.

Нагроможденные друг на друга скалы только чудом сохраняли равновесие. В сущности, гора состояла из камней, насыпанных извержением. Нигде ни мха, ни вереска, ни малейшего признака растительности.

Выбрасываемая из кратера углекислота еще не успела соединиться с водородом воды и аммиаком туч, чтобы под влиянием света превратиться в органическое вещество.

Этот затерянный в море остров образовался вследствие постоянного наслоения вулканических извержений. Таким образом возникли многие из огнедышащих гор земного шара. Выброшенной ими из своих недр лавы оказалось вполне достаточно для их образования. Такова Этна, которая выбросила гораздо больше лавы, чем ее собственный объем; такова Монте-Нуово, близ Неаполя, образовавшаяся из шлака, выброшенного извержением, которое длилось всего сорок восемь часов.

Груда скал, из которых состоял остров Королевы, по-видимому была выброшена из недр Земли — она имела резко выраженный вулканический характер. На месте, которое занимал теперь остров, некогда расстилалось бесконечное море, образовавшееся в первичные эпохи мира путем сгущения водяных паров на охлажденном земном шаре. Однако, по мере того как вулканы Нового и Старого Света потухали, или, вернее, закупоривались, их должны были заменять новые огнедышащие горы.

Землю можно уподобить большому, сферической формы котлу, в котором под действием центрального огня образуются громадные массы паров, имеющих давление многих тысяч атмосфер. И эти пары взорвали бы Землю, если бы не существовало на ее поверхности предохранительных клапанов.

И такими клапанами являются вулканы. Когда закрывается один клапан, тотчас же открывается другой. Нисколько не удивительно поэтому, что под полюсом, где земная кора вследствие приплюснутости Земли тоньше, чем в других местах, образуются вулканы.

Доктор, идя за Гаттерасом, замечал эти странные особенности острова. Нога его ступала по вулканическому туфу и скоплениям пемзы, шлака, пепла и изверженных камней, похожих на сиенит и исландский гранит.

Но самым убедительным доводом в пользу почти новейшего происхождения острова было для него то, что в нем не успели еще образоваться осадочные отложения.

Не было на острове и воды. Если бы остров Королевы существовал несколько столетий, то из его недр били бы горячие ключи, как это обыкновенно бывает поблизости вулканов. Однако на нем не только не было ни капли воды, но даже испарения, поднимавшиеся из потоков лавы, были, по-видимому, совершенно безводны.

Итак, этот остров был новейшей формации, и если он выдвинулся некогда из лона вод, то мог и исчезнуть в любой момент, снова погрузившись в пучину океана.

По мере того как отряд поднимался в гору, путь становился все более и более затруднительным; склоны горы поднимались почти отвесно, и приходилось соблюдать крайнюю осторожность, чтобы избежать обвалов. Часто на путешественников налетали удушливые столбы пепла, грозившие задушить их, порой потоки лавы преграждали им путь.

Местами на горизонтальных поверхностях потоки лавы охлаждались и твердели, но под корой текла кипящая масса. Поэтому приходилось рассчитывать каждый шаг, чтобы внезапно не погрузиться в расплавленную лаву.

Время от времени из кратера вылетали докрасна раскаленные обломки скал, окруженные газовой оболочкой; иные из них лопались в воздухе, как бомбы, и их осколки разлетались на большое расстояние во все стороны.

Нетрудно себе представить, с какими лишениями был сопряжен этот подъем. Только безумец мог решиться на подобную попытку.

Но Гаттерас поднимался с необычайной ловкостью и не прибегая к помощи окованной железом палки, смело взбирался на самые крутые склоны.

Вскоре он достиг круглой скалы с площадкой футов в десять ширины. Скалу обтекал поток раскаленной лавы, раздваивавшийся у ее возвышенной части, так что оставалась лишь узкая тропинка. Гаттерас смело проскользнул по ней.