Путешествия и приключения капитана Гатерраса

— Если вы повторите сказанное им, то я запру вас в вашей каюте и буду держать под стражей, — сказал Гаттерас. — Взять его, слышите!

Джонсон, Бэлл и Симпсон направились к обезумевшему от бешенства матросу.

— Первый, кто тронет меня!..— вскричал Пэн, размахивая палкой над головой.

Гаттерас подошел к нему.

— Пэн, — спокойным голосом сказал капитан, — еще одно двнжеше — и я пущу тебе пулю в лоб!

Сказав это, он взвел курок револьвера и прицелился в матроса.

Послышался ропот.

— Ни слова, — обратился Гаттерас к другим матросам, — или этот человек погиб!

Джонсон и Бэлл обезоружили Пэна, который уже не пытался сопротивляться, и увели его в трюм.

— Идите, Брентон, — сказал Гаттерас.

Машинист в сопровождении Пловера и Уэрена отправился на свой пост. Гаттерас пошел на шканцы.

— Этот несчастный Пэн... — начал доктор.

— Он был на волосок от смерти, — спокойно сказал капитан.

Вскоре пар достиг достаточной степени давления. «Форвард» снялся с якоря и, забирая на восток, направился к мысу Бичера, дробя своим форштевнем молодой лед..

Между островом Беринга и мысом Бичера встречается множество островов, так сказать застрявших среди ледяных полей. В узких проливах, которыми изборождена эта часть моря, под действием сравнительно низкой температуры увлекаемые течением льдины спаивались между собой. Кое-где образовывались уже бугры, и видно было, что при первых же морозах эти плотные и твердые льдины спаяются в одну сплошную массу.

Трудно было ориентироваться среди метели. Но время от времени, неожиданно, как это обычно бывает в северных широтах, на горизонте вдруг показывалось солнце, температура поднималась на несколько градусов, словно по мановению волшебного жезла море очищалось, и там, где недавно еще протоки были затянуты льдами, открывалась ласкающая взор моряка пелена вод. Небо сверкало великолепными оранжевыми тонами, на которых отдыхали утомленные вечной белизной снегов глаза.

В четверг, 26 июля, пройдя остров Дундаса, «Форвард» направился к северу, но вскоре наткнулся на сплошной лед высотой в восемь-девять футов, образовавшийся из небольших, оторвавшихся от берега айсбергов. Пришлось долго идти на запад, огибая льды. Беспрерывный треск льдов и скрип снастей сливались в унылую и жалобную мелодию. Наконец «Форвард» вошел в свободный проход и с трудом стал продвигаться вперед. Иногда огромная льдина задерживала ход судна на много часов, туман мешал лоцману видеть путь впереди судна. Нетрудно избежать препятствий, если видишь перед собой хоть на милю; но в тумане поле зрения ограничивается районом одного кабельтова.

Бриг сильно страдал от качки.

По временам блестящие, светлые облака принимали какой-то странный вид, словно они отражали отблеск ледяных полей; выпадали дни, когда желтые лучи солнца не могли пробиться сквозь завесу густого тумана.

Встречавшиеся во множестве птицы оглашали воздух пронзительными криками; тюлени, лениво лежащие на льдинах, поднимали головы и повертывали свои длинные шеи вслед за бригом, который задевал их пловучие жилища и нередко оставлял на них куски своей медной обшивки.

Наконец 1 августа, после шестидневного трудного и медленного плавания, на севере показался мыс Бичера. Гаттерас последние часы не сходил с «вороньего гнезда». Свободное море, виденное Стюартом 30 мая 1851 года под 76°20' широты, должно было бы находиться неподалеку, а между тем, насколько можно было окинуть горизонт взором, Гаттерас нигде не замечал ни малейших признаков свободного ото льдов полярного бассейна. Он молча спустился вниз.

— Верите вы в существование этого свободного моря? — спросил Шандон Уэлла.

— Начинаю сильно сомневаться, — ответил последний.

— Не был ли я прав, назвав это предполагаемое открытие гипотезой и химерой? А между тем мне не хотели верить, да и вы сами, Уэлл, были против меня.

— Но теперь-то вам будут верить во всем.

— Да, — ответил Шандон, — когда уже слишком поздно.

И Шандон вошел в свою каюту, из которой он почти не выходил со времени ссоры с капитаном.

К вечеру подул южный ветер. Гаттерас приказал поднять паруса и потушить огонь. В течение нескольких дней экипажу снова пришлось много работать. Паруса то убирали, чтобы замедлить ход брига, то ставили вновь; затвердевшие от холода веревки плохо ходили в разбухших блоках, и это делало работу еще труднее. Прошло больше недели, прежде чем бриг достиг мыса Барро; таким образом, в десять дней он не прошел и тридцати миль.

Но тут ветер снова изменился на северный, и опять пришлось прибегнуть к помощи винта. Гаттерас все еще надеялся встретить за 77° широты свободное ото льдов море, виденное Эдвардом Бельчером.

Согласно показаниям Пенни, та часть моря, по которой в настоящее время шел «Форвард», должна была бы быть свободной, потому что Пенни, достигнув предела льдов, исследовал на шлюпке пролив Королевы до 77° широты.

Неужели показания Пенни ложны? Или, быть может, в полярных странах наступила в этом году ранняя зима?