Путешествия и приключения капитана Гатерраса

Не было также недостатка в медведях, песцах, горностаях и волках. Французские, английские или норвежские охотники не имели бы права жаловаться на недостаток дичи. Но дело в том, что животные эти не подпускали к себе охотников на близкое расстояние. А кроме того, их с трудом можно было различить на столь же белых, как и они сами, равнинах. До наступления больших холодов животные эти меняют свой цвет и облекаются в зимнюю одежду.

Часто встречались также морские коровы, морские собаки — животные, известные под общим наименованием тюленей. Добыча их в особенности рекомендовалась охотникам — как из-за шкур, так и из-за жира этих животных, вполне пригодного для отопления. Впрочем, и печень тюленей могла при нужде служить превосходной пищей. Тюленей насчитывали целыми тысячами; а в двух или трех милях на север от брига ледяное поле было буквально избуравлено отдушинами этих громадных животных. Но беда в том, что они инстинктивно чувствовали присутствие охотников и скрывались подо льдом.

Однако 19-го числа Симпсону удалось добыть одного из них в трехстах или четырехстах ярдах от брига. Он изловчился предварительно закрыть отдушину тюленя, так что животное очутилось в полной власти охотника. Тюлень долго сопротивлялся, но в него пустили несколько пуль и в конце концов убили. Он был девяти футов в длину; судя по его громадной бульдожьей голове, по тому, что у него было шестнадцать зубов, по большим грудным плавникам, похожим на крылья, по короткому хвосту, снабженному другой парой плавников, тюлень этот являлся представителем морских собак. Доктор, желавший сохранить голову тюленя для своей зоологической коллекции, а кожу — для домашнего обихода, препарировал свою находку при помощи одного быстрого способа. Он погрузил тушу животного в полынью, где тысячи мелких рачков до последней частички уничтожили его мясо. В полдня работа их была закончена, и притом с искусством, которому мог бы позавидовать лучший представитель достопочтенной корпорации ливерпульских кожевников.

После того как солнце пройдет точку осеннего равноденствия — 23 октября, — начинается арктическая зима. Благодетельное светило мало-помалу склонялось к горизонту, и 23 октября скрылось совсем, осветив в последний раз своими косыми лучами вершины ледяных гор. Клоубонни сказал ему последнее «прости» ученого и путешественника — до февраля он уже не увидит солнца.

Не следует, однако, думать, что во время продолжительного отсутствия дневного светила в полярных странах царит полный мрак. Луна до известной степени заменяет здесь солнце, не говоря уже о ярком сиянии звезд и планет, о частых северных сияниях и отраженном блеске льда и снега. Солнце в момент своего наибольшего отклонения к югу, 21 декабря, находится лишь на тридцать градусов ниже полярного горизонта, и каждые сутки в течение нескольких часов наблюдается как бы сумеречный свет. Только туманы да снежные метели часто погружают в полный мрак эти холодные страны.

Однако до сих пор стояла довольно сносная погода, одни только куропатки и зайцы имели право жаловаться, потому что охотники не давали им покоя. Было поставлено несколько капканов на песцов, но эти пугливые зверьки никак не попадались в ловушку; нередко они разгребали снег под капканом и, не подвергаясь опасности, съедали приманку. Доктор посылал их к чорту, скорбя, однако, о том, что вынужден делать сатане такие ценные подарки.

25 октября термометр показывал —20° по Цельсию. Разразился страшный ураган; валил густой снег, не пропускающий ни единого луча света, В течение многих часов на «Форварде» беспокоились о Бэлле и Симпсоне, которые, увлекшись охотой, ушли слишком далеко и вернулись только на следующий день. Они все время пролежали на льду, завернувшись в оленьи шкуры, а над ними несся ураган, который покрыл их снежным покровом в пять футов высотой. Они чуть не замерзли, и доктору пришлось много потрудиться, чтобы восстановить у них нормальное кровообращение.

Буря продолжалась целых восемь дней, и все это время не было возможности выйти наружу. В течение дня колебания температуры достигали пятнадцати и двадцати градусов.

Во время этого вынужденного бездействия каждый проводил время по-своему. Одни спали, другие курили, третьи разговаривали вполголоса и умолкали при виде доктора или Джонсона. Между людьми экипажа не существовало уже никакой духовной связи. Они собирались вместе только по вечерам — на общую молитву — да по воскресеньям — на чтение библии и богослужение.

Клифтон высчитал, что за 78° его премия достигнет суммы трехсот семидесяти пяти фунтов стерлингов; сумму эту он находил довольно кругленькой, и дальше ее честолюбие его не простиралось. Другие матросы, мечтавшие о том, как бы получше истратить эти деньги, приобретенные ценой таких лишений и трудов, были вполне с ним согласны.