Путеводная звезда. Зачарованный замок

В книжках у старух вроде этой обязательно водились кошки. Одна, а то и целый выводок. Но в этой хижине все вокруг заполонили сушеные травы: они свисали со стены душистыми связками, лежали разложенные на лавке, стояли в глиняном кувшине с отбитым краем. От медового аромата мягко закружилась голова, но запах был не тот, пугающий, что заполнял дворцовые покои. В сухоцветах не было видно ни одного колокольчика. И еще было тепло, очень.

– Ешь и пей, раз уж пришла, – хозяйка поставила перед ней деревянную кружку и чашку с двумя дымящимися картофелинами. Дуя на обуглившуюся кожицу, Ханна впилась в желтоватую мякоть. Обжигающе горячая, с крупинками соли и приставшими зернышками укропа – после дворцовых сладостей и липнувшей к зубам подгоревшей кашей, которой ей приходилось перебиваться всем эти годы, даже жесткие как камень лепешки показались ей настоящим угощением.

Старуха уселась напротив, потягивая пахнущий медом отвар. Кожа у нее была темной, похожей на морщинистую кору. Воробей выбрался из шали и теперь скакал по столу, склевывая крошки. Одна ножка у него была деревянной, тонкой работы, с цепкими коготочками. Старенький чайник тоже весь был разрисован завитками земляники. Спросонья Ханне показалось, что на каждой ягоде блестит роса, а стоило протянуть руку – и влажная сладкая капля сама упала в ладонь, незаметно оказавшись на языке. Сладко.

– Рассказывай.

И девочка заговорила, хотя ей, разморенной теплом, сейчас больше всего хотелось спать. Рассказала и про замок, и про статую отца, и про холодный призрак с лицом красавицы, что преследовал ее пятам. Старуха молча слушала, не перебивая. И отчего-то казалось, что всю историю Ханны она знает наперед.

Кукла

Хижина из тростника – вот где ему вздумалось искать помощи. На Золотом континенте, за тридевять земель от дома.

Имя хозяйки странно напоминало его собственное. Он принял это за добрый знак. Акка – не нужно было слишком хорошо разбираться в нумерологии и прочих тонкостях, чтобы почувствовать древнюю мощь в каждой букве. Сама хозяйка сидела у очага словно вылепленная из глины статуя праженщины. Пухлые губы, прикрытые глаза, невообразимо большие растянутые мочки ушей с вставленными деревянными пластинами. На что только не идут люди во имя красоты. Жена позволяла служанкам затягивать себя в тесный корсет. Не поэтому ли им долго не удавалось завести детей?

– Зачем ты пришел ко мне, чужеземец?

Колдунья говорит на своем непривычном, тягучем наречии, а ему кажется, что он понимает все, до единого слова. Вся эта комната – две вышитые половинки ковра, одна черная, другая красная; такой же черно-красный узор на чашках, даже насекомые на стене, казалось, расположились в строго определенном порядке. Все зеркальное, как ее имя.

В комнате не продохнуть от аромата благовоний. Позванивают массивные круглые серьги, на них – изображения чужих богов. Аке чувствует, как у него тихонько сосет под ложечкой. Впрочем, верующим он никогда не был. Это жена растратила целое состояние по церквям да монастырям.

– Ты знаешь цену.