Пыльные перья

– Саша, он – создание Сказки. Им не нужно умирать, платить или проходить испытания, чтобы туда попасть. Они приходят и уходят как пожелают. А в то время не было даже наших договоров и соглашений. Да-да, Гриша, спасибо за юридическую консультацию. Дальше слушать будешь? Умница. – Он дождался, пока Саша, не забыв скроить недовольное лицо, кивнет. – И птенец оказался прав, ему нашлось там место, он жил во дворе у доброй хозяйки, где все принимали его за какую-то диковину: то ли за странную утку, то ли за редкую цесарку – и не задавали вопросов. И так до тех пор, пока он не увидел Царицу. Царица была самой красивой женщиной в Золотом царстве и будто сама об этом не знала. Похожая на темное дерево или на зимнюю ночь, в Золотом царстве она была пылающим углем, и, несмотря на страсть к охоте, в своем сердце она не была злой вовсе. У нас всех случаются одержимости, уж мы-то знаем, правда? Царство в то время лежало в руинах – шла война, о которой сейчас говорить не принято. Известно только, что пришел новый, молодой Царь и заявил свои права на царство, трон и Царицу. Но эта история не о царстве и не о Царице, она о птенце. Он взглянул на нее и замер, пораженный, так крепка была ее рука на мече с костяной рукояткой. «Это моя госпожа, я последую за ней повсюду». Он приблизился к ней и зажмурился, так ярко горело ее расшитое перьями платье. «Это моя подруга, она ослепительна, но милосердна, я последую за ней повсюду». Царица заметила его и понятия не имела, что перед ней такое, но взяла его на руки и была добра, похожая на лес в самую длинную, самую темную ночь года – внутри у нее все горело. «Это моя мать, этот жар ни с чем не спутать, она нашла меня. И я последую за ней повсюду».

Так Царица завела себе удивительного питомца. Царь, конечно, сразу понял, кто это и почему он выглядит так, как выглядит, но не сказал ни слова. Война все беспощаднее, волнами накатывалась и разбивалась о стены Золотого царства. Пока однажды молодой самопровозглашенный Царь не вошел в царство. Он уговаривал Царицу, он умолял Царицу, он угрожал Царице, а птенец – он был уже совсем взрослой птицей – сидел и слушал у нее в ногах, изредка позволяя ей прятать руки у него в пыльных перьях.

Наступило вечное лето, и однажды молодой Царь попробовал увести Царицу силой, уверенный, что Золотой Царь ее одурманил. Он попытался укутать ее в свое тепло, поселить в вечном лете. Птенец закрыл собой Царицу. Жар был испепеляющий, не на человека и не на птицу рассчитанный. Ты заметила, как в Сказке все будто носят в венах жидкий огонь?

Но так или иначе, как только жар коснулся птенца, он вспыхнул. Он горел ярче лесного пожара и ярче небесного огня – ласковый печной огонь устрашился бы и отступил, увидев, как ярко горел птенец.

Саша, до этого молчавшая, проговорила осторожно, не уверенная, что хочет услышать ответ:

– Он превратился в настоящую Жар-птицу, потому что пожертвовал собой ради той, кого любил, и нечаянной убийцы матери?

Грин отрицательно покачал головой, и по его глазам Саша видела, что он был где-то далеко, может быть, в тронном зале Золотого, а теперь Ржавого, царства.

– Нет, он погиб. Но его жертва была достаточной, чтобы Царица осталась дома и сохранила тем самым баланс. Чтобы отодвинуть неизбежное, – он улыбнулся, заглядывая ей в лицо, опережая поток возмущений, – он подарил миру легенду про феникса, вечно возрождающуюся в огне птицу. Потому что с тех пор в Золотом царстве сказочных существ не убивали. А потому птиц с пыльными перьями, змеят с пыльной чешуей, везде чужих и везде потерянных, больше никто не видел.

Саша сердито фыркнула, несогласно затрясла головой. Она потянулась к его лицу, просто чтобы удержаться хоть за что-нибудь.

– Вот так? Легенду подарил. Ты мне настолько грустную историю решил рассказать на ночь?

Он повел плечами, накрыл ее руки своими.

– Она мне не кажется такой уж грустной. И смотри-ка, ты забыла обо всех беспокойствах. Назови мне счастливых героев сказок, куда они исчезают после победы над злом? И где там зло? В Сказке нет никакого зла, это суть ее природы. И добра тоже нет. Эта история отличается только тем, что ты знаешь ее конец. О храброй птице говорили много, о нем помнили – даже несмотря на пыльные перья. И в том, чтобы уйти, спасая тех, кого ты любишь, подарить кому-то надежду, – в этом есть смысл. Разве нет?

Возможно. Но смысл был в крошечных огоньках у него в зрачках и под кожей. В нагретой комнате и еще более теплой коже. В отзвуках истории про птенца, из-за которого в Золотом царстве больше не убивали Жар-птиц. И пыльные перья в царстве перевелись, окрасились золотом.

– Может быть. Но ты – ты побудь немножко эгоистом, ладно? Мы сами можем отразить удары. Иначе мы никогда не научимся.

Она ждала, что он ответит, что он начнет спорить, но Грин только обнял ее крепче. «Это мой Грин, и, может быть, я последую за ним повсюду».