Раб Петров

Не обращая внимание на боль в боку, он почти побежал вперёд, тяжело продираясь сквозь плотное переплетение ветвей. Если той осенью, когда он уходил из владений дива лесного, чаща, казалось, не желала отпустить его, то теперь будто бы наоборот: ему не позволяли вернуться. Колючий кустарник цеплялся за ноги, кочки подставляли подножки, ветки хлестали по лицу, норовили расцарапать, выколоть глаза. И эта мертвенная неподвижность, и тишина… Отчего же так?

Тихон резко остановился, повёл носом туда-сюда, шевельнул ушами. И дальше не пошёл, более того – попытался преградить путь хозяину.

– Ты чего это? – удивился Андрей. – Какая тут может быть опасность?

Тихон нетерпеливо кружил вокруг Андрюса, стараясь заставить его повернуть обратно. Андрей хоть и доверял его чутью, сейчас он не понял поведения друга. Здесь-то их точно помнят и знают, никто обижать не станет. Даже если Агне-ведьма там, с Гинтаре – ничего она Андрею не сделает: после того неудачного нападения на берегу озера, Агне проходила мимо него молча, опустив глаза, не бранилась, как раньше, враждебности не выказывала. Видно, смирилась с выбором дочери.

– Ну что? – спросил Андрей. – Дальше-то пойдём?

Но Тихон отступил, одним махом вскарабкался на берёзу, что стояла рядом, уселся поудобнее на широкой ветке. Даже голову отвернул – не пойду, мол, и слушать ничего не хочу.

– Ну, как знаешь, – досадливо молвил Андрюс. – Жди здесь, а я уж слишком соскучился, не уйду, не повидавшись. Помнишь ведь, как давно не встречались с ней.

Кот глянул ему прямо в глаза, остро и пронзительно. Шагая дальше, Андрей мог лишь удивляться: Тихон с первой встречи обожал Гинтаре, чувствовал себя в её мире как дома… Что же случилось? Неужели с дивом лесным произошло какое-то несчастье?!

Он снова побежал; постепенно становилось светлее, хотя свет этот был не солнечный и не лунный… Значит, уже близко! Знакомое тепло и аромат цветов уже потихоньку струились вокруг него, возвращая силы, исцеляя, принося радость. Или это было иллюзией? Ведь он ещё не достиг заколдованного места! Но так или иначе, Андрей почти перестал чувствовать рану.

Вот и граница Внешнего леса с зачарованной чащей. Несколько раз они с Тихоном переходили её сами, если Гинтаре не встречала их извне.

Если бы случайный путник, нечаянно забредший сюда, попытался бы пройти через границу с чащей – у него ничего бы не вышло. Андрюс предполагал, что туда впускают только тех, кто появился не случайно. На мгновение он задумался: а если бы он оказался далеко-далеко, за морем, в чужих землях – смог бы он оттуда попасть в самое сердце заколдованной чащи, где живёт диво лесное?

Стена кустов и деревьев, казавшаяся сплошной, в этом месте слегка переливалась и пульсировала. Андрей повёл рукой: мягкий свет изумруда озарил переплетённые ветви – те дрогнули и расступились, освобождая проход. Но и это было ещё не всё: как только Андрей сделал шаг, его точно подхватило невидимое течение и понесло, а вокруг сомкнулась густая тьма, которую не мог рассеять даже изумруд. Так было всегда: ему, как человеку, не дано было видеть собственными глазами переход в другой, колдовской мир.

Движение прекратилось, темнота мгновенно рассеялась, разлетелась – будто неведомый великан дунул на неё как на свечу. Громко, торжественно запели птицы, заструился нежный свет из чашечек бесчисленных цветов; здесь всё оставалось как всегда. Хотя сегодняшний день был даже более радостным, чем обычно – интересно, отчего так? И где же Гинтаре? Она всегда наперёд знала о его приближении и встречала первой.

Андрей спохватился – ведь чудесной свирели он нынче при себе не имел, значит, возлюбленная могла не услышать его появления. Он попробовал припомнить, как всё-таки очутился в лесу; но не смог, ведь последнее, что он видел – комната в доме царя, сам государь, лекарь, мёртвые стрельцы, Тихон – казалось наполовину бредом…

Да и неважно! Сейчас он встретится с Гинтаре, прижмёт её к груди, забудет, наконец, обо всём на свете! Остальные вопросы подождут. Дрожа от нетерпения, Андрей кинулся вперёд по хорошо знакомой тропе, к озеру, на берегу которого стоял бревенчатый домик… И буквально споткнулся взглядом о незнакомого молодого парня в длинной белой рубахе, что стоял под самым окном.

Паренёк показался Андрюсу совсем юным. Он был невысок, тонок, с длинными рыжеватыми волосами и очень белой кожей, будто её никогда не касались лучи солнца, а глаза его напоминали цветом озёрную воду – светлые, прозрачно-зелёные. Худое бледное лицо, узкие губы, тонкий нос с горбинкой. Парень стоял неподвижно, глядел прямо перед собой, что-то беззвучно шептал и казался ни жив ни мёртв. Всё это Андрей отмечал машинально, не понимая пока, кто перед ним и что происходит.

Он уже собирался подойти и заговорить, как из домика появилась Агне. Ведьма выглядела не просто довольной – она светилась от счастья. Никогда ещё Андрей не видел её такой.

– Ну вот, слава Царю лесному и Матери-земле! – воскликнула она. – Всё благополучно. Ну иди, взгляни хоть на сына-то, остолбенел, чай, от радости?