Раб Петров

«Что же это за земля такая? – рассуждал про себя прапорщик. – Ему, государю, небось, виднее, а так-то, если посмотришь, и зачем мы сюда воевать пошли? Сыро, море ледяное, там, на берегу – сплошь болота… Пусть бы Карла, король свейский, сам этими болотами владел». Вслух Чудинов, разумеется, никому такого не говорил – не дай Бог, узнает генерал-губернатор, а то и сам царь.

Он протянул иззябшие руки к огню. Государь Пётр Алексеевич намеревался прибыть к весне, а крепость чтоб была к августейшему визиту уже построена. Ох, Господи, сколько их поляжет тут за зиму в мёрзлую, недобрую землю? А потом – кто выживет, того снимут с Котлина да небось бросят вместе с инженером в этот новый город, Питербурх. Там, в устье Невы, ещё прошлый год тоже строительство началось, а уж народу туда нагнали – жуть сколько! Царским указом возвели крепость на Заячьем острове. Были там и солдаты, и пленные, и просто рабочие люди. Многие уж и поумирали – от болезней, голода, труда непосильного, – так государь новых людей поставить на постройку города требует. Вот тебе и повинность такая, что жив после неё не будешь! Ох, не скоро простому человеку удастся покой увидеть.

Может, поскользнётся он на бревне да руку-ногу себе поломает? Чудинов не успел додумать эту весьма интересную мысль – вздрогнул от неожиданности, увидев рядом с собой у костра человеческий силуэт. Неизвестный стоял вполоборота к нему…

Нешто кто-то из солдат? Прапорщик по привычке хотел было уж выругаться хорошенько, но тут незнакомец повернул голову и взглянул на него в упор – у Чудинова сразу язык прилип к зубам.

Рядом с ним стоял человек – молодой, высокий, широкоплечий. Он был закутан в тёмный плащ, длинные волосы, стянутые лентой, трепал ветер. Ошарашенно разглядывая его, Чудинов придвинулся ближе и заметил, что и одежда, и лицо, и волосы незнакомца были влажными, видно, шёл по берегу. Прапорщик мог бы поклясться, что не встречал его раньше – отчего-то ему показалось, что он непременно запомнил бы этого человека.

– Кто таков? Откуда тут взялся? – хриплым от ветра и непрестанной ругани голосом грубо спросил Чудинов.

Незнакомец долго всматривался в физиономию прапорщика, точно решал, стоит ли говорить с таким. Затем всё же ответил:

– Если знаешь, кто тут командует, проводи к нему. Я рабочий человек, хочу для государя и людей потрудиться. Слышал, тут крепость строят.

В его речи звучал жёсткий акцент. Иноземец? На пленного не похож, да и кто из пленников вот так заявился бы сюда, на каторжную повинность? Или хорошее жалованье надеется получить?

Чудинов так прямо и спросил, однако незнакомец покачал головой и ничего не прибавил. Да уж, словоохотлив…

– Да ты, никак, с ума спятил, что сам, добровольно, явился сюда! Верно, не знаешь, какая тут наша жизнь? – Чудинов горько рассмеялся.

– Веди к главному, кто тут есть, – невозмутимо велел незнакомец.

Чудинов, кряхтя, запахнулся поплотнее в плащ, глубже напялил шапку. Вместе они направились к небольшому деревянному домику, где обитало высшее офицерство: два полковника да инженер Корчмин.

Прапорщик осторожно, костяшками пальцев постучал. Ему не ответили. Да, господа офицеры, небось, калгановую пьют да в карты играют. В домике у них тепло, чисто в раю. Прапорщик завистливо кашлянул и постучал погромче. Выглянул недовольный денщик.

– Чего ещё надо? Кой чёрт ломится?

– Вот, человек до господ офицеров заявился, – кашлянув, проговорил Чудинов.

– Что за человек?

Незнакомец выступил вперёд. Денщик вгляделся, подумал, дёрнул головой – проходи, мол, – и захлопнул дверь перед самым носом Чудинова. Тот, крякнув, поплёлся назад к своему костру, снова протянул к огню руки…

Что-то, помимо общей странности незнакомца, не давало Чудинову покоя. Он кусал губы, пытаясь понять: что же именно? Он вслушивался в грохот волн, свист ветра – проклятая погода! – и тут, наконец, поймал ускользающую мысль. Как этот дьявол вообще-то сумел с материка до Котлина в такой шторм добраться? На чём? Неужели сам, на лодке?!

Прапорщик даже на ноги вскочил, кляня себя, что не задал незнакомцу этого вопроса. Хотя тот наверняка и не ответил бы… Неужто его черти морские на остров перенесли? Он опасливо оглянулся на домик офицеров, там уже никого видно не было. Уж не померещился ли ему этот этот человек, взявшийся непонятно откуда?

Чудинов передёрнул плечами и направился к палатке – выпить давно желанную чарку. Может быть, удастся хоть немного согреться.

* * *

Инженер Корчмин, к которому провели странного незнакомца, был крайне удивлён высказанной коротко и ясно просьбой. Разумеется, люди на Котлине были очень нужны, а этот новичок казался крепким, сильным и на вид серьёзным. Если бы ещё, дай Бог, здоровый да непьющий.

– Я слышал, тут строительство большое будет, авось и я пригожусь.

– Что умеешь? – поразмыслив, спросил его Корчмин.

– Плотник, столяр. На верфи работал, на полотняном заводе. Корабли строили, парусами их одевали, канаты плели… Много чего делать приходилось.

– На верфи? А сам откуда такой взялся?