Раскалённые сердца

Человек, возникший в его воображении, был отлично ему знаком, так как ван Хойтену ранее приходилось дважды получать его приказы: первый раз – в день, когда «Окинава» разлетелась вдребезги, во второй – когда этот человек сообщил, что война окончена.

Это был полный адмирал Космического Флота Дж. Р. Барнс собственной персоной. Одетый в белоснежную парадную униформу, на которой блистали золотом знаки различия и боевые награды, каждая из которых обошлась Земле в тысячи погибших и триллионы универсально-расчётных единиц, адмирал КФ обратился к ван Хойтену:

– Поздравляю вас, второй лейтенант ван Хойтен, с возвращением на службу! – От неожиданности ван Хойтен даже привстал, собираясь отдать честь, но адмирал тут же пресёк эту инициативу решительным жестом. – Если вы собираетесь стать навытяжку, это излишество, так как вы всего лишь воспринимаете ментозапись. Однако потрудитесь быть как можно внимательнее, а также подтвердите получение приказа в электронной и печатной формах.

Строгий голос Барнса заставил ван Хойтена поневоле кивнуть. Адмирал тем временем продолжал:

– Миссия на Энцелад отменяется. Строго говоря, она и не планировалась – это была ширма, созданная контрразведкой с целью обеспечения секретности. Думаю, – тут космокомандующий пренебрежительно улыбнулся, – вас, амбициозного молодого офицера, не слишком бы заинтересовало путешествие вглубь огромного куска льда, на самой глубине которого расположен небольшой слой солёной воды, наполненный несколькими видами многоклеточных.

– Ну и… – Ван Хойтен решил, что вполне может позволить себе выругаться, даже если адмирал и получит об этом сообщение.

– Дерьмо – это наиболее точное описание того, что можно обнаружить на Энцеладе, – ответил адмирал, словно реагируя на возглас ван Хойтена. – Вы получаете боевой приказ отправиться на Венеру, планету, являющуюся полным близнецом Земли – за одним исключением: там отсутствует жизнь .

Адмирал Барнс холодно улыбнулся.

– Маленькая поправка: отсутствовала. Полгода назад, в разгар марсианской кампании, мы засекли некое тело, явно искусственного происхождения, которое осуществило посадку на Венере. На тот момент у нас не было ни желания, ни необходимости тратить силы на то, что могло оказаться простым отвлекающим манёвром со стороны противника. Сейчас же, когда мы получили заверения марсиан, что данный объект не был запущен ими и не управлялся ими, наш интерес к нему возобновился. Вы, лейтенант ван Хойтен, несмотря на то, что были переведены в резерв, представляете собой едва ли не единственного нашего офицера, способного справиться с поставленной задачей.

Барнс слегка приправил свои суровые интонации лестью:

– Так как вы были ранены и уволены в запас, то раньше всех вернулись на Землю, являясь на тот момент первым командиром ПШС, успевшим заново адаптироваться к земному тяготению. Эта причина, а также то, что наши силы в настоящий момент прикованы к Марсу, где сохраняется угроза возобновления боевых действий, позволила командованию и “LA ltd” остановить выбор на вас. В ходе экспедиции, проходящей, как вам известно, в космическом пространстве, и далее пребывающем на военном положении, вы будете подчиняться ОКС. За вами сохранится воинское звание второго лейтенанта и соответствующие выплаты. Одновременно относительно вас будет оставаться действительным контракт, подписанный с “LA ltd”, что позволит вам в конечном итоге неплохо заработать.

Ван Хойтен поёжился – в контракте не было ни слова об Энцеладе, а выплаты привязывались к срокам и категориям сложности выполняемых работ. У них всё было задумано изначально. А “LA ltd” параллельно обучила собственный экипаж и получила очередную санкцию на разработку полезных ископаемых – и на истребление африканских туземцев.

– Более детальные инструкции в электронной и печатной формах вы получите немедленно и, при необходимости, в ходе операции, в зависимости от её развития. Думаю, вам было приятно узнать, что за вами наблюдает космокомандующий лично. Желаю вам успеха!

Ван Хойтен сидел как в прострации. Поколебавшись с минуту, он обратился к подчинённым, безуспешно пытавшимся освоиться в невесомости:

– Построиться! Там есть специальные пружинные защёлки для обуви, быстрее!

Заняв позицию перед строем, ван Хойтен принял как можно более высокомерный тон:

– Только что нам передал приветствие командующий Объединёнными Космическими Силами Земли адмирал Барнс лично! Адмиралу…трижды…

– Гип-гип…ура! Гип-гип…ура! Гип-гип…ура!

– Он также сообщил нам подлинное место назначение нашей миссии, ранее засекреченное из соображений планетарной и национальной безопасности. Вопреки слухам, распространявшимся в дельте Нигера несознательными штатскими, это будет не Энцелад, а… – Ван Хойтен выдержал мелодраматическую паузу и, добившись от экипажа полной концентрации внимания, произнёс тоном, словно выполняющим их заветное желание:

– …Венера!

Всё-таки они промолчали в ответ, хотя зрачки членов экипажа то расширялись то сужались, свидетельствуя о напряжённой работе ума.