Раскалённые сердца

– Всё время, что мы будем находиться в космосе, на нас распространяется устав несения службы ОКС – и соответствующие надбавки к жалованью, а также необходимое техническое, санитарное и прочее обслуживание – бесплатно, не считая эскорта в виде космических перехватчиков, если в таковом возникнет необходимость. Одновременно и компания выполнит перед нами все обязательства по контракту, если хоть кто-нибудь потрудился его прочесть.

Ван Хойтен откашлялся и продолжал, уже более напористо:

– В настоящее время, пока мы пребываем на «Геккой», где бунтовщиков ещё можно арестовать и изолировать, вместо того, чтобы выбрасывать их в открытый космос, я хочу задать вам единственный вопрос: есть ли среди вас хоть один трус, отказывающийся выполнять мои приказы во время полёта на Венеру?

То ли перегрузки в 10 g окончательно лишили его подчинённых способности спорить, то ли дисциплина уже начала понемногу въедаться в их кровь и плоть, а может, им было попросту всё равно – так или иначе, они промолчали. Ван Хойтен не услышал в ответ ни звука, что, несомненно, являлось лучшим ответом. Такой экипаж был вполне пригоден для миссии.

9

Марс, по-гречески Арес, был богом войны, а Венера, или Афродита, приходилась ему женой – и, исходя из этой параллели, следовало ожидать чуть более дружелюбного приёма, нежели тот, что был оказан Космическим Силам Земли во время операции «Джек-пот».

Действительно, приземление прошло относительно удачно. Ван Хойтен, привязанный к противоперегрузочному креслу, просто наблюдал, как корабль, не имевший даже названия, только буквенно-номерной код – YF-37S.AM, – подчиняясь командам автопилота, входит в атмосферу. Если верить показаниям приборов, они успешно спускались по кривой, завершающейся на поверхности планеты.

Венерианская атмосфера была многократно плотнее земной, и практически полностью состояла из углекислого газа. Ветры здесь достигали ужасающей скорости, более напоминая бурные течения. Они представляли собой весьма серьёзную угрозу жизни экипажа, однако маленький кораблик, похоже, успешно преодолевал все преграды. Ловко компенсируя порывы ветра при помощи работы реактивных двигателей, он постепенно погружался в среду, которая по мере приближения к поверхности планеты всё более и более раскалялась – углекислый газ здесь, сжатый под чудовищным давлением, приобретал консистенцию жидкости.

Служащие “LA ltd”, оказавшиеся здесь в какой-то степени против собственной воли, казалось, спокойно относились к происходящему. По крайней мере, никто не проявлял недовольства, и это приятно обнадёживало ван Хойтена.

Наконец, тупой удар, потрясший позвоночник от таза до черепа, возвестил его о том, что полёт завершился. Ван Хойтен, отстегнувшись, построил команду и начал быстро отдавать приказы. Им следовало торопиться, пока корпус корабля не оплавился от избыточного давления, равного таковому давлению воды на глубине около 900 метров, и температуры, достигающей едва ли не пятисот градусов по Цельсию.

Экипаж перешёл в отсоединяемый отсек, являвшийся одновременно субтерриной – подземно-штурмовым средством «Модель 4», десантной модификации.

– Попрощайтесь с Самантой!

– Прощай, Сэм!

«Саманта» – так они называли корабль YF-37S.AM. Когда субтеррина HJF-67 выполнит свою задачу, они попрощаются и с ней, с «Дженнифер».

– Все пристегнулись?

– Готов! – отозвался инжемех Хьюз, следующий по званию.

– Готов! – послышался голос штурмосвяза Перри. Один за другим откликнулись три вахтенных и, наконец, кок-стюард Андерсон. Его жуткая, как у тираннозавра, улыбка, заполнив ментотрансляционный образ, сообщила ван Хойтену, что всё действительно в порядке.

– Поехали! – ван Хойтен сам выжал рычаги, загнав субтеррину на раскалённый грунт. Так как последний представлял собой твёрдую базальтовую корку, его пришлось пробивать буром: встав вертикально, как гигантский паук, «Дженнифер» расчистила себе вход в недра Венеры. Забравшись в вырытую яму и включив четыре вспомогательных бура, они полным ходом двинулись в направлении северо-северо-восток-вниз.

– Глубина десять метров, – сообщил Перри. – Курс почти прямиком на цель, расстояние – пятьдесят один с половиной километр.

– Очень хорошо, – ван Хойтен подрегулировал управление штурвалом, который от вибрации то и дело пытался вырваться из рук. Снизив чувствительность до минимума, он добился вполне удовлетворительного результата. – Включить нейтрино– и ультразвуковые зонды. Я хочу найти слой помягче.

– Сделано, сэр. Есть песчаные породы, широкий пласт пятнадцатью метрами ниже, но они тянутся в направлении на десяток градусов западнее курса.

– Ничего, у нас большой запас топлива. Дай мне направление.