Раскалённые сердца

Они прошли под землёй несколько километров, подобравшись снизу к точке, только что бывшей просто точкой на карте. Ультразвуковые зонды и нейтрино-детекторы указывали на неё как на вероятную базу повстанцев. Заложив маленький, мощностью всего в несколько килотонн, заряд, ван Хойтен вывел ПШС обратно – как ему показалось, достаточно бесшумно и незаметно. Уже пребывая на безопасном расстоянии, они выбрались на поверхность и осуществили подрыв.

Сначала не было никакого эффекта, кое-кто даже разочарованно посетовал на то, что заряд, видимо, слишком долго пролежал на складе, но потом до них донёсся глухой гул. Джунгли в том месте, где была заложена мина, на мгновение вздыбились и почти тут же просели, увлекая в образовавшуюся котловину участок зелёного тропического леса.

Вскоре до них добежала взрывная волна, чуть встряхнувшая землю под ногами.

И всё. На этом их участие в войне, которую здесь вела “LA ltd” и директор Гарсия лично, закончилось. Субтеррина, показавшая себя вполне эффективным видом оружия, осталась в ведении Адамса и его экипажа.

– Ты волнуешься о старте? Или просто не хочешь говорить? – Энн Ли вновь напомнила о себе.

– Да нет, просто в дельте Нигера нас совсем заморочили. Там ужасный климат, и директор…

Энн Ли рассмеялась.

– Ты, наверное, о Гарсие? Действительно, он – настоящая знаменитость.

Ван Хойтен заподозрил, что они знакомы.

– А ты?

Сначала ему показалось, что она не обиделась, однако, помолчав немного, девушка ответила:

– Здесь есть био-куклы, если ты чем-то недоволен.

Био-куклы – роботы, покрытые синтетической плотью – внешне почти не отличались от людей. Ван Хойтен слышал, что био-куклам перед каждой новой «встречей» меняют искусственную вагину с тем, чтобы избежать половых болезней. Как обычно, Андерсон, улыбаясь своей до жути неприятной усмешкой, заявил, что Африка, должно быть, является единственным местом, где на таких вещах экономят, особенно если судить по процветающим здесь заболеваниям. Его высмеяли и договорились, с подачи Перри, что кок будет последним в очереди, иначе ему влетит по-настоящему крепко.

– Мерзавец решил нас просто запугать драными подстилками, как каких-то малолеток. А сам, небось, уже договорился о том, чтобы взять за посреднические услуги.

– Бей его! – шуточная драка едва не переросла в настоящую, но своевременное вмешательство ван Хойтена позволило уладить всё без кровопролития.

– Ну, так тебе нужна био-кукла? – Энн Ли стояла у дверей в жилой корпус, в её голосе слышался вызов. На какую-то долю секунды, явно подчиняясь команде, отданной при помощи скрытого ментотранслятора или каким-то иным образом, её одежда стала полупрозрачной, позволив ван Хойтену увидеть матовые соски небольших грудей.

Вместо ответа он шагнул вперёд и сжал её холодную, как лёд, руку. Губы, бывшие лишь немногим теплее, почему-то вновь напомнили ему о директоре Гарсие – как тот, улыбаясь, смотрел на него с противоположного края стола, открывая свои безупречные белые зубы.

Он успокоил себя тем, что на Энцеладе всё гораздо холоднее и ужаснее.

8

Корабль стартовал без задержек, точно по расписанию. Испуская мощный ракетный факел, он врезался в атмосферу. Земное тяготение, словно оковы, сдерживавшее движение, казалось, напоминало экипажу: открытый космос не создан для людей. Человек рождён для жизни на Земле, и таящиеся в чёрных глубинах Вселенной тайны могут хранить беды и опасности, несоизмеримые с уже известными.

Напрягая последние силы, корабль-носитель сжёг горючее последней ускоряющей ступени и, избавившись от неё, могучим завершающим рывком вывел свой груз – семерых измученных многократными перегрузками людей – на внешнюю орбиту. Сложнейшие расчёты, предшествовавшие пуску, оказались верны: вращение Земли придало им дополнительное ускорение при сближении со станцией «Геккой»⁵.

«Геккой», спутник спутника, была отчётливо видна на ночном небе, как всегда, имея фоном Луну. Последнее неизменно вызывало многочисленные нарекания «зелёных», эстетов и романтиков всего мира. Впрочем, когда началась война с Марсом, и «Геккой» стала важным узлом космических коммуникаций метрополии, протесты по большей части стихли. Здесь собирали корабли из металла, добытого на астероидах и выплавленного непосредственно в вакууме, без доступа вызывающего ржавчину кислорода, сюда доставляли обогащённый реголит с лунных карьеров, используемый для производства гелия-3, сюда прибывали пассажиры с Земли, из числа которых формировали команды вновь созданных кораблей.

Сейчас «Геккой» находилась в глубоком тылу Объединённых Космических Сил Земли, однако всё ещё пребывала на военном положении. Об этой малоприятной детали служащие “LA ltd” узнали, едва их корабль причалил к станции.

– Второй лейтенант ван Хойтен, примите сообщение, – произнёс безликий голос, вероятно, принадлежавший существу, в молодости бывшему женщиной. Едва ван Хойтен подключил ментотранслятор, до его внутреннего слуха донеслись слова, которые он хотел бы услышать менее всего – и, несмотря ни на что, он почти ожидал их услышать.