Раскалённые сердца

– Субтеррина – или подземное животное. Его засекли микрофоны и радиолокатор. Расстояние – три километра двести метров, направление почти точно западное, глубина – двадцать восемь метров. – Перри замолчал, высчитывая скорость объекта. – Делает около двадцати километров в час.

Хьюз удивлённо вскинул брови.

– Похоже на ещё одну субтеррину, сэр. Что вы скажете по этому поводу?

Ван Хойтен взялся за штурвал; ощущение твёрдого пластика в руках на мгновение придало ему уверенности. Почувствовав, что на ладонях выступил пот, он поспешно убрал руки и вытер их о штанины.

– Здесь не должно быть больше никого, кроме нас, – услышал он, словно со стороны, свой дрожащий, безжизненный голос. – Мы не можем связаться с ними и выяснить, кто это.

Последующая пауза была необходима, хотя ван Хойтен уже почти принял решение.

– Приказываю подготовить к пуску торпеду. Штурмосвяз, ввести данные цели. Торпеда сможет удерживать курс?

Перри, казалось, был вдохновлён представившейся возможностью продемонстрировать свою эрудицию.

– У нас есть четыре “UGT-5k”, это миниатюрные копии «Дженнифер», только обладают форсированной реактивной тягой. Настоящие бешеные стервы, сэр. Дают до сорока километров в час. Считаются относительно надёжными.

– Хорошо, Перри. У них, как я помню, радиус действия до семи километров… в песчаном грунте. Вроде бы торпеды эти оборудованы целым комплексом детекторов, включая акустические, ультразвуковые, электромагнитные…

– Да, и инфракрасные тоже. Мы не можем задать торпеде нейтрино-образ цели, но, может, это и к лучшему. Я слышал, марсиане, во время операции «Джек-пот» применяли ложные образы из нейтрино-сигналов, что привело к тяжёлым потерям…

– Перри, откуда вам такое известно? Бога ради, стреляйте, пока мы ещё живы!

– Так точно, сэр!

Дрожь пробежала по телу «Дженнифер», когда торпеда покинула её усталое тело и, подталкивая себя углеволоконными конечностями и мощной реактивной струёй, начала прокладывать себе путь к цели.

– Расстояние два с половиной километра… Объект не сбавляет ход, акустический контакт очень чёткий…

Ван Хойтен обмяк в своём кресле, напряжённо ожидая рокового «есть». Хьюз методично жевал табак. Минуты, заполненные молчанием, казались бесконечными…

– Что там, Перри? – не вытерпел ван Хойтен.

– Пятьсот метров… приблизительно, сэр. Идут навстречу друг другу полным ходом.

Ван Хойтен вспомнил о том, что может наблюдать ход торпеды по собственному монитору. Включив табло, он начал, вместе со штурманом-связистом, отсчитывать секунды, оставшиеся до взрыва…

Грохот, невероятный по своей силе, был лишь отчасти поглощён специальным звуконепроницаемым покрытием. Ударная волна потрясла «Дженнифер»; со звоном упала и разбилась на тысячу осколков стеклянная чашка с остатками кофе, которую нелегально пронёс на боевой пост Фергюсон. Ван Хойтен, забывший пристегнуться, скорее, увидел со стороны, чем почувствовал, как его бросило на приборную панель. Запищали включённые этим падением приборы.

Он выпрямился. В ушах у него звенело.

– Все целы?

– У вас кровь из носа, сэр. – Перри помог ему остановить кровотечение.

– Что это было? Кто-нибудь может ответить мне на этот вопрос?

Инжемех Хьюз издал короткий смешок.

– Термоядерный взрыв, сэр. Рванул их реактор.

– То есть… это была субтеррина? – Несмотря на то, что данный факт был очевиден изначально, ван Хойтен до сих пор в него не верил.

– Вы поступили по уставу, сэр. Их не должно здесь быть. Надеюсь, нас за это не накажут.

Ван Хойтен пригладил свои светлые, почти льняные волосы, резко контрастировавшие с чёрным ёжиком Хьюза.

– Всё-таки я… я до последнего надеялся на то, что это какое-то неизвестное явление, вроде сейсмической волны, или, может, животное…

– Венера необитаема. – Хьюз повторял эту фразу, возможно, уже в десятый, если не в сотый раз. Споры о том, сохранилась ли на Венере жизнь, и связано ли это с их экспедицией, были любимой темой разговоров во время перелёта.

– Сэр…

– Что такое, Фергюсон? – Ван Хойтен подскочил как ужаленный. – Оно… оно уцелело?

Фергюсон замялся.

– Вам лучше посмотреть самому, сэр. В жилом отсеке идёт драка, и нешуточная. Похоже, Фрэнкленд пытается убить Андерсона.

13

Мятеж на корабле с незапамятных времён являлся искушением, которому не могли противостоять алчные и жестокие души, а уж их-то среди матросов всегда было хоть пруд пруди. Поэтому наказания за подобные нарушения всегда отличались исключительной суровостью, и теперь ван Хойтен понимал, почему. Добейся Фрэнкленд своей, ему одному известной, безумной цели – и они все неминуемо погибли бы, а в руках сумасшедшего оказалась бы дорогостоящая субтеррина, оснащённая сверхсовременным оружием и имеющая доступ к межпланетным ракетам-носителям.