Раскалённые сердца

Ван Хойтен сделал напор мощнее. Желание отмыться от чего-то, что испачкало его, соседствовало с пониманием того: экономить воду больше нет смысла.

14

Совещание, не предусмотренное никакими правилами и уставами, назревало как-то само собой. Уже заняв кресло командира-пилота, ван Хойтен решил при возможности обсудить сложившуюся ситуацию с двумя сержантами, Хьюзом и Перри. Оставшееся до конца дневного перехода время он, однако, молчал как рыба, игнорируя любые попытки завязать разговор. Общение, стиснутое в короткие, формальные фразы, скрывало накопившееся раздражение.

Последние километры дневного отрезка они преодолели, взяв несколько в сторону – необходимо было обойти место взрыва торпеды. Наконец, ван Хойтен отключил бур и застопорил машину. Откинувшись в кресле, он вытер пот со лба и улыбнулся.

– Штурмосвяз Перри! Инжемех Хьюз! – Почувствовав на себе их нетерпеливые взгляды, ван Хойтен осознал: запланированный разговор в любом случае неизбежен.

– Пройдёмте в пятый отсек. Необходимо проверить комплектацию груза.

Отключив приборы, сержанты прошли следом. Задраив за собой люк, ван Хойтен с удовлетворением отметил, что труп и пятна крови исчезли – видимо, Андерсон отнёсся к его приказу со всем возможным тщанием.

Он перевёл взгляд с Перри на Хьюза. Те, как это обычно бывает, тоже переглянулись и, в свою очередь, посмотрели на него.

– Сегодня на этом самом месте мной был расстрелян рядовой Фрэнкленд, осуждённый по статье «83» – «Мятеж». Он напал на кока и нанёс ему необычные травмы – не считая разрыва высокопрочного комбинезона, участки кожи и волос, к которым прикасался помешанный, подверглись старению. Сам Фрэнкленд, кстати, тоже вдруг взял и состарился. Что вы можете сказать по этому поводу? Меня интересуют хоть какие-нибудь предположения относительно причин происшедшего. Напомню, Фрэнкленд был единственным, кто выходил за пределы субтеррины.

– Старение… Может, дело в стимуляторах, которые они принимали? – Хьюз подозрительно скривился. – Сейчас каких только таблеток не делают…

Ван Хойтен даже не подумал о таком варианте и мысленно поблагодарил себя за то, что догадался обсудить вопрос со «специалистами».

– Интересная мысль. Она не отвечает на все вопросы, но может оказаться правдой. Как только закончим, возьмёшь вахтенного и устроишь обыск. Я одновременно проверю видеоматериалы. – Ван Хойтен ощутил, как к нему возвращается уверенность. – Тем не менее, звучит неправдоподобно. Есть ещё предположения?

Хьюз и Перри пожали плечами. Последний, помявшись, повторил версию, которую ван Хойтен уже слышал.

– Они – или один из них – могли использовать грим. Может, чтобы сбавить лет и пройти отбор, а может, и с целью сокрытия собственной личности. Что, если это вообще террористы?

Ван Хойтен скривился – версия объясняла всё, кроме причины, по которой террорист, столь коварный и хитроумный, вдруг сошёл с ума.

– Ну, понятно, – протянул он. – А с миссией это может быть связано?

Глаза его подчинённых словно загорелись. Когда запретную тему поднимает начальство, интерес заметно возрастает – эта закономерность была хорошо известна ван Хойтену и по курсам вторых лейтенантов, и по собственному опыту.

Хьюз поскрёб обритый затылок.

– Вы нам расскажите, команпил.

Не изменившись в лице, ван Хойтен сообщил то, что знал:

– Тело космического происхождения, возможно, объект – с разумной жизнью на борту или автоматизированный.

– Марсиане? – расцвёл Перри. Он был искренне доволен тем, что высказал это естественное предположение быстрее всех.

– Возможно. Но они это отрицают.

Хьюз рассмеялся. Ван Хойтен кивнул: действительно, с чего вдруг марсиане должны говорить правду? Война, затянувшаяся на долгие годы, почти полностью уничтожила понятие «искренность».

– Сэр… Я бы сказал, что здесь не всё ясно, но сегодня мы уничтожили объект, вероятнее всего, являвшийся субтерриной. – Хьюз довольно улыбался. – Здесь всё сходится: это и было разыскиваемое нами тело вневенерианского происхождения. А Фрэнкленд сошёл с ума от каких-то таблеток, которые они там глотают в гальюне.

– Марсиане не производили субтеррин, инжемех Хьюз, и уж тем более не станут производить сейчас, когда их принудили к разоружению, – возразил ван Хойтен. Всё же и ему самому эта версия событий казалась достаточно правдоподобной.

– А кто сказал, что субтеррина была марсианской?

Твёрдый взгляд Хьюза на мгновение поколебал уверенность ван Хойтена в себе. Мысль о том, что командование может использовать их в каких-то собственных грязных экспериментах с новейшими системами вооружения, долгое время беспокоила его. Если она окажется правдой, их, вполне вероятно, постигнет тяжёлая, незавидная участь.

– Любопытно, – ван Хойтен носком ботинка поскрёб место, где ещё недавно находилась огромная лужа крови. Сейчас, благодаря стараниям Андерсона, здесь не осталось даже пятен. – А с нейтринопередатчиком что случилось? Совпадение – или…

– Или!.. – Хьюз явно ответил за обоих сержантов, так как Перри при этом буквально просиял.

– Ладно. На этом можно считать тему исчерпанной. Открывайте люк.