Рассказы

— Скоро Единение, вообще‑то. Мы должны быть на облаке, — сказала его Эми. И лениво: — Впрочем, иди куда хочешь.

И она улетела, а Ноэль отправился к холму, где росла одинокая сосна; он хотел снова увидеть это место.

«Сосну, наверное, срубили», — думал он. И был страшно удивлен и обрадован, когда сосна оказалась на месте. Жаль, под ней не сидела Тания, ожидая его — но что поделать: Тания наверняка уже его забыла. Ноэль вздохнул. Он сел под сосной и вытянул длинные ноги. Единение произойдет через несколько часов. Скитальцы станут знакомиться, болтать, крылатые — вспоминать былое… Ноэль посмотрел на небо, огромное и глубокое. И сам не заметил, как заснул.

Проснулся он на закате, когда солнце стало уже багровым, тусклым. Полнеба занимало Светлое Облако, единый дом Скитальцев. Пора бы и домой, встречаться со сверстниками с остальных облаков. Ноэль встал и немного размялся. И тут его окликнула девушка; она давно уже сидела рядом и смотрела на него.

Ноэль вздрогнул и чуть не упал.

— Я думала, ты никогда не придешь, — сказала девушка.

В маленьких смуглых руках она держала корзину с пряжей. Ее волосы, черные, кудрявые, были заколоты на затылке. В синих глазах отражалось небо. Тания улыбалась, и Ноэль неуверенно улыбнулся в ответ — хоть не был уверен, она это или не она.

— Хорошо, что сосну не срубили, — сказал Ноэль. Иной темы для разговора он не нашел.

— Да, — сказала Тания. — Я иногда сижу здесь, думаю о разном. Сегодня вот пришла. Единение, в конце концов…

Она смолкла.

Им было трудно — как и всем людям, что встречаются после долгой разлуки. Не было ни общих тем для разговора, ни чего‑то еще. Ноэль сказал:

— Давай прогуляемся.

Тания с облегчением согласилась. Они пошли вниз по склону; Ноэль нес корзину, Тания шагала рядом. Ноэль объяснил ей, почему перестал прилетать. «Да, я так и предполагала», — сказала она задумчиво. Ноэлю стало неловко.

— А эфемеры… — вдруг начала Тания.

— Да? — пришел ей на помощь Ноэль. Раз она хочет сменить тему, то почему бы и нет.

— Откуда они берутся? — спросила Тания. — Они ведь такие пустые, страшные… Почему они рождаются?

Ноэль мог объяснить ей, что эфемеры — такие же дети звезд, как и Скитальцы; просто Скитальцы счастливы, а эфемеры — нет. Он мог рассказать ей, что эфемеры рождаются в муках и боли, в холоде, и лишь потому они злы и страшны… однако вместо этого он произнес:

— Могу показать, как они рождаются.

— И ничего не расскажешь? — спросила Тания.

— Я лучше покажу, — сказал Ноэль тверже.

Он шагал сквозь траву, вдыхая вечерний аромат, и думал о всяком–разном; по лицу его, незамеченная, блуждала улыбка. Они подошли к городу, и Ноэль отдал Тании корзину.

— Вот, — сказал он.

— Спасибо, — сказала Тания. И после паузы: — Я вышла замуж.

Ноэль замер.

Потом опустил взгляд к земле.

— Ты замужем, значит, — повторил он.

— Да, — печально рассмеялась она. — Ты не обиделся?

Ноэль пожал плечами.

— Да не особо. Замужем, — он вдруг поднял глаза на нее. — Тебе брак родители устроили?

— Да, — медленно сказала Тания.

Впереди забрезжила надежда. Ноэль торопливо спросил:

— И ты не любишь его?

— Ну, — она попыталась рассмеяться, но не смогла. — Да нет, люблю. Он хороший человек.

— Вот как, — тихо сказал Ноэль.

В небесах плясали Скитальцы. Их сферы, синевато–белые, искристые, издалека выглядели как звезды. Ноэль глядел на них, пока не заболели глаза, затем сказал:

— Но это не беда. Мы ведь друзья, а не… Друзья же?

— Друзья, — быстро согласилась Тания.

Ноэль поймал ее руку.

— Тогда приходи завтра на холм. Поболтаем еще немного, я эфемеров тебе покажу. Можешь даже мужа взять, — тут Ноэль резко передумал. — Нет, мужа не бери. Может еще всякое подумать… Нет, не бери.

И Тания пообещала ему, что мужа не возьмет.

После они расстались: Тания пошла в город, а Ноэль — развернул поле и поднялся к небесам.

Он был растерян.

Было утро следующего дня, и отец спросил его:

— Когда вылет‑то?

Ноэль невпопад ответил:

— Да не знаю.

— Ты должен знать, — настаивал отец.

Он держал на коленях небесного кота. Это был тяжелый, красивый зверь, абсолютно черный, за исключением белого пятна на шее. Коты — создания магические и могут летать безо всяких приспособлений, одним лишь желанием. «Так что любите их», — говорил отец. Сам он котов обожал — и что более важно, уважал. И они… нет, не обожали его — но относились с пониманием.

— Так когда вылет? — спросил отец.

Понимая, что отец не отстанет, Ноэль ответил:

— Дуо говорит, что скоро. Но можно не торопиться — все равно эфемеры попрятались, и найти их будет трудно.

— Хитрые твари, — возмутился отец.

Появилась мать. Заметив, что отец снова донимает Ноэля, она недовольно вздохнула.

— Что такое? — вскинулся отец.

— Дурак ты, — сказала мать. — Сын занят, а ты его всякой ерундой отвлекаешь.

— Чем он занят?

— Важными делами, — сказала мать и поправила накидку, скрывающую крылья. — И вообще, иди‑ка сюда, мне помощь нужна на кухне.

— Какая помощь? — возопил отец. — И что может быть важнее вылета?