Рассказы

— Я Святая Дева, а ты попридержи язык. И в письме своем не вздумай писать, что я ведьма, и прочую муть. Винтеркраун, проверь, что он там понаписал.

Винтеркраун проверил.

Вполне благожелательное письмо. С рекомендацией для принца Уильяма. Ему торжественно представляли Конкордию Рэй — девушку с удивительными способностями и твердокаменной верой.

— Спасибо, — искренне сказала Конни.

Мейни опять промолчал.

— Пиши письмо, — сказала Конни.

— Какое? — Винтеркраун щелкнул авторучкой. В отличие от Конни, он получил университетское образование и мог, если нужно, составить письмо.

— Пиши: «Уильям–младший, сир! Я вас узнаю, спорим?»

Винтеркраун записал.

— Что дальше?

— Хватит, — сказала Конни. — Нам нужно произвести впечатление на принца. Моих способностей как раз хватит, чтобы пустить пыль в глаза.

Оба письма отдали гонцу, и он на почтовой лошади помчался в Бледный Форт.

После падения Онкейва король обосновался в Эшфорде, а принц Уильям — в Бледном Форту. Это был мощный, донельзя уродливый замок на плоской вершине Элланского холма. Говорят, когда‑то там пели печальные баллады эльфы. Сейчас там обычные виноградники.

Конни и Винтеркраун, сопровождаемые людьми Мейни, ехали в Бледный Форт по изнуренной войной стране. Дисмейцы любили сжигать пшеничные поля и сбрасывать урожай в выгребные ямы. Так они вели экономическую войну.

— Крестьяне голодают, — мимоходом заметил один из людей Мейни.

— Кого они волнуют, — сказала Конни.

Винтеркрауна покоробили ее слова.

Когда они с Конни въехали в Бледный Форт, принц Уильям устроил им проверку. Он усадил на свой трон расписного красавца, а сам спрятался в толпе. Конни его сразу узнала.

— Вы принц, — сказала она. — У вас здесь самый замурзанный вид. И залысины здоровенные.

— Даже так, — сказал впечатленный принц.

Он вышел из толпы и внимательно посмотрел на Конни.

— Я послана небом, чтобы спасти страну, — объяснила она. — Меня обмануть не получится. Дайте мне армию, сир, и я разобью дисмейцев. Или, по крайней мере, верну королевству столицу.

Принц громко расхохотался.

— Неплохо, — наконец признал он. — Садитесь за стол. Ты, Конкордия, можешь сесть справа от меня. Все остальные — на улицу. Там для вас накрыт стол.

— Винтеркраун пусть останется, — сказала Конни.

— Пусть, — согласился принц.

На обед были жирные каплуны, кабан в меду, баранье жаркое и запеченные целиком голуби — их надо бы есть сразу с костями и внутренностями. Конни ела неохотно, от каждого блюда отщипывая по крохотному кусочку. Винтеркраун тоже старался на еду не налегать. Вдруг посреди обеда Конни ляпнет какую‑нибудь глупость? Придется убегать.

— Дисмея — отсталая страна, — сказал принц Уильям. — Они даже салическое право как следует применить не могут. И вера у них неправильная. Вообще, недоумки люди.

— Абсолютно так, — подтвердила Конни.

— Я не могу дать армию женщине, — внезапно произнес Уильям.

— Почему? Салическое право тут не причем.

— А вера? — спросил принц.

— А если по вере, сир, то армию я должна была получить еще в младенчестве. Ибо, — тут Конни немного задумалась, — Бог говорит и устами мертвеца, и устами младенца. Разницы нет.

— Почему нет?

— А почему я должна объяснять вам, сир? Бог препоручил мне это дело, я и выполняю его по мере моих возможностей. А мои возможности в данный момент зависят от вас. Все отстальное — от дьявола.

— Сама не понимаешь, чего несешь, — покачал головой принц.

— Прекрасно понимаю.

«Всё, на казнь себе ты уже наговорила», — меланхолично подумал Винтеркраун.

Конни внезапно встала.

— Соглашайтесь, сир, — теперь она смотрела на принца сверху вниз. — У вас все равно нет выбора. Либо вы доверяетесь мне, и я побеждаю, либо проигрываете эту войну. Посудите сами. Столица в руках дисмейцев, их армии стоят в Кайенте и Малой Камелии. А у вас — только Бледный Форт и несколько замков. Что вы можете? Даже Сай–кан проиграл бы при таком раскладе. Лето вы, быть может, еще как‑то перетерпите, но уже осенью вас разобьют.

— Если не начнутся дожди, — весело парировал принц. Он откровенно наслаждался ситуацией.

— Они начнутся на месяц позже, чем обычно, — сказала Конни.

— Сама это придумала?

— Мне Бог сказал.

Воцарилась тишина. Кажется, обе стороны загнали друг друга в тупик.

— Ладно, — наконец махнул рукой принц. — Оставайся пока в замке.

— Армию дадите? — не отставала Конни.

— Посмотрим.

Их поселили в роскошных покоях. Винтекраун обнаружил в своей комнате кровать с балдахином и немедленно на нее плюхнулся.

— Смешно, — сказали Конни.

— Очень, — подтвердил Винтеркраун и подпрыгнул на кровати. — Попрыгаем вместе?

Конни усмехнулась.

— А давай.

— Я пошутил, вообще‑то, — сказал Винтеркраун.

— А я нет. Но забудь. Это не имеет значения.

Конни прошлась по комнате, стуча подошвами. Вид у нее был озабоченный.

— Что с тобой? — спросил Винтеркраун.

— Я на грани нервного срыва. Да я практически в истерике. Еще немного, и хохотать начну, как ведьма. Могу даже одежду на себе порвать, но несильно, потому что стеснительная, — Конни дернула себя за прядь. — Как тебе принц?

— Хрен какой‑то, — сказал Винтеркраун.