Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Разинулся мясистый клюв. Глаза–блюдца бесстрастно глядели вперед. Мощные предплечья стиснули туловище Блэйка, так что затрещали его ребра. Беспомощный, Блэйк мог лишь попытаться подняться на ноги вместе с монстром, но сил не хватило.

И тут застучали шаги, захрустел искусственный снег.

— Держись, Боб! — раздался хриплый крик Каррутерса, и тут же душный вес подземника исчез у него с груди.

Каррутерс встал между Блэйком и Варду, Странный контраст между черными тенями и светящимся ужасом, который был виден лишь в темноте!

Каррутерс попытался набросить на него проволочную сетку, но Варду отпрыгнул назад и застыл словно бы в ожидании, поворачивая оперенную голову из стороны в сторону. Блэйк смотрел на него.

У подземника было человекообразное тело, но покрытое светящимися мягкими перьями, которые слегка колебались при дыхании. Руки особенно напоминали человеческие, хотя и были длиннее. Короткие, изогнутые ноги больше походили на птичьи и заканчивались мощными когтями. А совиная голова с куполообразным черепом указывала на то, что Варду не был животным — он был разумным существом. И еще Блэйк заметил что–то темное, скрытое перьями, на шее этого существа.

Но у него не было времени подробно разглядывать его. Подземник опять прыгнул вперед. Блэйк и Каррутерс были в смертельной опасности в компании этой чужеродной твари, даже прикосновение к которой жжет, как огнем.

Но тут послышались шаги, это бежали охранники во главе с Донованом. Варду был невероятно силен, но при этом его почти невозможно было удержать, потому что сила его выделений, казалось, увеличивается с каждой секундой. Блэйк стиснул его руками, и ему показалось, что кожа с рук уже облезла и они превратились в сплошную пульсирующую болью рану. Дыхание со свистом клокотало в горле, он боролся из последних…

— Не стрелять! — взревел бычий голос Донована. — В темноте вы не увидите, куда палите!

Но внезапно на фоне светящегося тела Варду появился черный силуэт руки с пистолетом. Раздался выстрел. Варду пронзительно закричал и зажал руками рану.

Лишь на мгновение подземник застыл на месте, но этого мгновения хватило, чтобы переломить ситуацию. Вокруг Варду захлестнулась проволочная сетка, затем другая. Он отчаянно отбивался, но теперь у него не было никаких шансов.

Наконец, он замер на полу, весь обмотанный сетками, видимыми, лишь как черные петли на фоне светящегося тела, и лишь его голова оставалась свободной. Затянув последний узел, Блэйк шагнул назад.

— Готово, — хрипло выдохнул он.

Подземник глядел на него без всякого выражения в желтых глазах–блюдцах. И снова внимание Блэйка привлек темный предмет на шее чудовища. Он нагнулся и стремительно стащил его с головы Варду.

Тяжелый металлический ящик был приготовлен заранее. Пол команде Блэйка подземника подняли и засунули в него. И тут же захлопнули крышку.

— Все, — сказал Каррутерс, защелкивая замок. — Он может дышать через вентиляционную решетку, но не сможет освободиться. А теперь включите кто–нибудь свет.

Вспыхнули прожектора. Ультрафиолетовые лампы были выключены, и двери открыты. Все с жалостью глядели друг на друга.

Все были в лохмотьях. Все пострадали от контактов с ядовитыми выделениями тела Варду. Блэйк едва держался на ногах. Он был почти обнажен до пояса, грудь покраснела, словно обожженная. Руки распухли, стали темно–красными и на глазах покрывались пузырями. Но в глазах его горело торжество, когда он поднял вверх стиснутое в руке кольцо, снятое с шеи Варду, кольцо из тусклого черного металла.

— Кассета! — восхищенно воскликнул Каррутерс.

— Правильно, — отозвался Блэйк. — Вероятно, до сего момента она была под перьями Варду и потому оставалась невидимой. Посмотри на нее, Энди. Металл почти напрочь разъеден, а ведь это дуриум. Я думаю, подземники действительно могут питаться металлической рудой… — И Блэйк, шатаясь, пошел к двери.

— В ней есть запись, если пленка не повреждена. Дорогу! Пойдемте в просмотровую.

У дверей их встретил Джо Дентом с красным от гнева лицом.

— Послушайте, Блэйк, — закричал он, — я хочу знать, на каком основании вы захватили Бур. Как вам удалось…

Блэйк открыл дверь просмотровую.

— Зайдите внутрь, Дентон. Остальных прошу тоже.

Дентон заколебался, огляделся и нехотя повиновался. Сьюзен, Каррутерс и инспектор Донован со своими людьми заняли места с миниатюрном театрике. Вместо обычных кресел там были длинные ряды мягких скамеек. Блэйк отдал кольцо с кассетой Каррутерсу.

— Возьмите и проиграйте его нам, — попросил он. — Кажется, кассета в порядке, но мы не можем быть уверены, пока не проверим.

Несмотря на острую боль от ран и слабость, Блэйк сильно волновался, когда занял место в партере и стал ждать.

На экране возникло какое–то неясное изображение. Оно замигало, исчезло, затем возникло вновь, уже более четкое. Значит, микрофильм все же поврежден. Блэйк нервно прикусил нижнюю губу. Неужели испорчена вся катушка?

Но нет! На экране появилось лицо доктора Кейта на фоне серого тумана и стены пещеры. Сквозь треск прорезался и стал ясным голос ученого: