Разорванный круг

– Боюсь, Соолн, у нас уже не осталось выбора. Покидать Убежище слишком поздно. Похоже, Салус ‘Кролон и в самом деле сдался Ковенанту. Их флот уже здесь. На орбите планетоида.

– Мрачная новость, – сказал Несокрушимый Уклон. – Но с другой стороны, она обещает некоторые интересные возможности.

– Боюсь, эти возможности в целом не будут такими уж интересными, – сказал Усса, глядя на округлую небесную линию, на стального цвета небеса, на торчащие структуры, похожие на стилизованные сталактиты, которые, казалось, излучают едва видимый внутренний свет.

– Как занятно, что мы привыкли к этому странному месту, – заметила Соолн. – Но я скучала по Сангхелиосу. Может быть, у нас появится возможность вернуться.

Соолн посмотрела на него – он чувствовал на себе ее взгляд.

– Соолн, – сказал он, – мы умрем раньше, чем вернемся на Сангхелиос.

Она подошла, взяла его руки в свои:

– Ты хочешь сказать – мы умрем здесь, сегодня? Или… завтра? Ковенант…

– Не знаю, умрем ли мы сегодня, или завтра, или через много циклов. Я лишь думаю, мы никогда не сможем вернуться на Сангхелиос. Я надеюсь, что внуки или правнуки тех, кто сегодня оказался здесь, на Убежище, когда-нибудь смогут вернуться.

– И что – ты собираешься активировать дисассемблер? И не уверен в результате? Несокрушимый Уклон говорит, он не был опробован…

– Это верно, – подтвердил Несокрушимый Уклон. – Поэтому я выступаю за проведение эксперимента. Существование может становиться обременительным. Почему не рискнуть – не посмотреть, как планета разберет себя сама?

Усса посмотрел вверх на Летающий Голос, задумался. «Какое странное, аномальное замечание сделала эта машина. Не выходит ли она из строя?»

– Давайте сначала, прежде чем делать необратимый шаг, поговорим с флотом Ковенанта, – сказал он вслух. – Кто знает? Может быть, они хотят провести переговоры. Иногда случаются странные вещи…

Носитель Ковенанта «Обет благочестия»

На орбите Убежища,

прежде не исследованного мира-крепости Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

Много дневных циклов спустя пророк внутреннего убеждения сидел на мостике «Обета благочестия» и смотрел в иллюминатор. Он сидел сгорбившись в антигравитационном кресле и смотрел на округлые линии серого металла, о которых говорил Салус ‘Кролон во время первых допросов; тонкая пленка следов атмосферы, цепляющейся за планетоид, отражала глянцевый блеск.

– Что еще интересного есть в системе? – спросил он.

– Газовые гиганты, пока не исследованные, – ответил Трок ‘Тангхил, действующий капитан корабля, поскольку Мкен сейчас не верил никому. – Малоинтересные. Вокруг есть пояс астероидов, возможно богатых полезными ископаемыми. Он местами такой плотный, что я, когда мы покинули гиперпространство, решил входить в систему не по принятой траектории.

– Вил ‘Кхами, – сказал Мкен, – ты можешь проверить, что еще известно – если только что-то известно – об этой звездной системе? Время на это будет.

– Да, ваше высокопреосвященство, – сказал Вил, стоявший за Мкеном; он теперь был личным телохранителем пророка внутреннего убеждения, его помощником и официальным переводчиком во взаимодействии с хурагоком. Столь быстрый карьерный рост не был чем-то неслыханным, но в данном случае Мкен настоял на таком продвижении.

Глядя на голопроекцию, Мкен увидел светящиеся овалы – корабли флота Ковенанта, занимавшие места; на голограмме они напоминали крохотных инсектоидов, каких он видел на Джанджур-Куме. Как странно!

В груди защемило, когда он подумал о родной планете, такой полной сокровищ и такой потерянной для него. Люминарий исчез. Возможно, все было так, как говорил Квурлом. Они еще не готовы для люминария, который показывал координаты священных колец, а потому Мкен и утратил драгоценность.

Подавшись вперед, Мкен посмотрел в иллюминатор мостика и увидел справа два корабля Ковенантского флота; в реальности они выглядели куда как более устрашающими, чем летающие насекомые. Это были мощные, недавно построенные боевые корабли. Иногда он жалел, что переговоры с сангхейли привели к исключению Дредноута из числа военных кораблей. В прежние времена Мкен использовал бы Стражей Дредноута, но их почти всех уничтожили во время войны с сангхейли. Да что говорить, их осталось всего несколько штук на Высшем Милосердии, теперь они стали скорее реликтами, чем боевым орудием. Но с другой стороны, их первоначальную функцию выполняли теперь сангхейли.

Млир в антигравитационном поясе привел сангхейли, держа его под прицелом плазменного пистолета. Сангхейли имел бледный вид, запястья его спереди сковали наручники. Мкену он казался скользким, обеспокоенным и расчетливым.

– Это тот, кого зовут Салус ‘Кролон? – спросил Мкен.

– Да, это он, ваше высокопреосвященство, – ответил Млир.

Салус ‘Кролон подобострастно склонился перед Мкеном, сделал еще один поклон и еще один.

– Я с облегчением узнал, что из лап Уссы ‘Кселлуса меня спас Ковенант, ваше высокопреосвященство! Для меня честь, нет, благодать находиться рядом с вами!